Les experts du MIT examinent les effets des incendies de forêt au Canada et leur contribution à la pollution de l’air. Ils attribuent les incendies de forêt au changement climatique et à l’activité humaine, et prévoient une augmentation de l’activité des incendies dans les mois à venir. Les experts soulignent les risques pour la santé des particules fines et recommandent des mesures à court terme telles que la réduction de l’exposition à l’extérieur et le port de masques. Les solutions à long terme consistent à lutter contre le changement climatique et à mettre en œuvre des stratégies de gestion des terres pour prévenir les incendies de forêt.
Alors que les incendies de forêt au Canada continuent de se faire sentir en aval, les experts du MIT donnent leur avis sur ce à quoi il faut s’attendre dans les mois à venir, alors que la saison des incendies de forêt est en cours.
Là où il y a de la fumée, il y a du feu. Mais avec le changement climatique, les incendies de forêt, plus importants et plus longs, envoient la fumée plus loin de leur source, souvent dans des endroits qui ne sont pas habitués à cette exposition. C’est ce qui s’est passé récemment, alors que la fumée continue de dériver vers le sud à partir de gigantesques incendies de forêt au Canada, provoquant des alertes à la qualité de l’air dangereuse et à la mauvaise visibilité dans les États de la Nouvelle-Angleterre, du centre du littoral de l’Atlantique et du Midwest.
Alors que la saison des feux de forêt ne fait que commencer, nombreux sont ceux qui se posent des questions : Les effets polluants des incendies sur l’air sont-ils une nouvelle normalité ?
MIT News s’est entretenu avec Colette Heald, professeur au département d’ingénierie civile et environnementale et au département des sciences de la terre, de l’atmosphère et des planètes, et Noelle Selin, professeur à l’institut des données, des systèmes et de la société et au département des sciences de la terre, de l’atmosphère et des planètes. Heald est spécialisé dans la chimie atmosphérique et a étudié les effets sur le climat et la santé des récents incendies de forêt, tandis que Selin travaille avec des modèles atmosphériques pour suivre les polluants atmosphériques dans le monde entier, ce qui lui permet d’éclairer les décisions politiques en matière d’atténuation de la pollution et du changement climatique. Les chercheurs ont partagé certaines de leurs idées sur les impacts immédiats des incendies de forêt actuels au Canada et sur ce à quoi les régions situées sous le vent peuvent s’attendre dans les mois à venir, alors que la saison des incendies de forêt s’étend jusqu’à l’été.
Q : Quel rôle le changement climatique et l’activité humaine ont-ils joué dans les incendies de forêt observés depuis le début de l’année ?
Heald : Des conditions exceptionnellement chaudes et sèches ont considérablement augmenté la vulnérabilité aux incendies au Canada cette année. Le changement climatique induit par l’homme rend ces conditions sèches et chaudes plus probables. La fumée des incendies qui ont ravagé l’Alberta et la Nouvelle-Écosse en mai, et le Québec au début du mois de juin, a entraîné certaines des pires conditions de qualité de l’air mesurées localement au Canada. Ces mêmes fumées ont été transportées aux États-Unis et ont dégradé la qualité de l’air dans ce pays également. Les autorités locales ont déterminé que les incendies ont été déclenchés par la foudre, mais l’activité humaine a également joué un rôle dans le déclenchement de certains incendies en Alberta.
Q : À quoi peut-on s’attendre pour les mois à venir en ce qui concerne les incendies de forêt et la pollution atmosphérique qui en découle aux États-Unis ?
Heald : Le gouvernement du Canada prévoit une activité des incendies supérieure à la normale tout au long de la saison des incendies de 2023. La vulnérabilité aux incendies continuera de réagir à l’évolution des conditions météorologiques, et l’impact sur les États-Unis dépendra des vents et de la façon dont l’air est transporté à travers ces régions. Jusqu’à présent, la saison des incendies aux États-Unis a été inférieure à la moyenne, mais le risque d’incendie devrait augmenter légèrement au cours de l’été, de sorte que nous pourrions également observer des influences locales de la fumée.
Q : Comment la pollution de l’air due aux incendies de forêt a-t-elle affecté la santé humaine aux États-Unis depuis le début de l’année ?
Selin : Le polluant le plus préoccupant dans la fumée des incendies de forêt est la matière particulaire fine (PM2.5) – des particules fines dans l’atmosphère qui peuvent être inhalées profondément dans les poumons, causant des dommages à la santé. L’exposition aux PM2,5 provoque des dommages respiratoires et cardiovasculaires, notamment des crises cardiaques et des décès prématurés. Elle peut également provoquer des symptômes tels que la toux et des difficultés respiratoires. En Nouvelle-Angleterre, cette semaine, les gens ont respiré des concentrations de PM2.5 beaucoup plus élevées que d’habitude. Les personnes particulièrement vulnérables aux effets des PM2.5, telles que les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies sous-jacentes, sont susceptibles de subir des conséquences plus graves. Mais les PM2.5 touchent tout le monde. Si le nombre et l’impact des incendies de forêt varient d’une année à l’autre, la pollution atmosphérique qui leur est associée est généralement à l’origine de dizaines de milliers de décès prématurés aux États-Unis chaque année. Certains éléments indiquent également que les PM2.5 provenant des incendies pourraient être particulièrement nocifs pour la santé.
Si, en Nouvelle-Angleterre, les niveaux de pollution sont généralement plus faibles, il est important de noter que certaines villes du monde entier sont régulièrement confrontées à des niveaux très élevés de PM2,5, provenant non seulement des incendies de forêt, mais aussi d’autres sources telles que les centrales électriques et l’industrie. Ainsi, alors que nous ressentons les effets de ces derniers jours, nous devrions nous rappeler l’importance plus générale de la réduction des niveaux de PM2,5 pour la santé humaine partout dans le monde.
Q : Alors que les pompiers luttent directement contre les incendies en cette saison de feux de forêt, que pouvons-nous faire pour réduire les effets de la pollution atmosphérique qui y est associée ? Et que pouvons-nous faire à long terme pour prévenir ou réduire les effets des incendies de forêt ?
Selin : À court terme, il est important de se protéger des effets des PM2,5. Limiter le temps passé à l’extérieur, éviter les exercices en plein air et porter un masque de haute qualité sont des stratégies qui peuvent minimiser l’exposition. Les filtres à air peuvent contribuer à réduire les concentrations de particules dans l’air intérieur. Prendre des mesures pour éviter l’exposition est particulièrement important pour les groupes vulnérables. Il est également important de noter que ces stratégies ne sont pas également possibles pour tout le monde (par exemple, les personnes qui travaillent à l’extérieur), ce qui souligne l’importance de développer de nouvelles stratégies pour s’attaquer aux causes sous-jacentes de l’augmentation des incendies de forêt.
À long terme, il est important d’atténuer le changement climatique, car les conditions chaudes et sèches favorisent les incendies de forêt, et le réchauffement augmente le risque d’incendie. La prévention des incendies déclenchés par l’homme ou les activités humaines peut être utile. Une autre façon d’atténuer les dommages à long terme est d’étudier des stratégies de gestion des terres qui pourraient aider à gérer l’intensité des incendies.