Des chercheurs de l’université de Cordoue ont, pour la première fois, identifié les composants d’un parfum romain vieux de 2 000 ans découvert dans un récipient scellé à Carmona, en Espagne. L’analyse chimique a révélé que le parfum, trouvé dans le mausolée d’une famille aisée, était à base d’huile d’olive et contenait du patchouli, une senteur d’origine indienne jusqu’alors inconnue à l’époque romaine. Crédit : Université de Cordoue
Un petit récipient d’onguent découvert dans une urne funéraire de l’ancienne cité romaine de Carmo, l’actuelle Carmona dans la province de Séville, a permis à une équipe de chercheurs de l’Université de Cordoue de démêler chimiquement la composition d’un parfum datant du premier siècle de notre ère.
Cette recherche novatrice, entreprise par l’équipe FQM346 dirigée par le professeur de chimie organique José Rafael Ruiz Arrebola, en collaboration avec la ville de Carmona, marque la première identification de la composition d’un parfum romain vieux de plus de 2 000 ans.
Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique suisse Heritage dans un article où Ruiz Arrebola, l’archéologue municipal de Carmona, Juan Manuel Román, et les chercheurs de l’UCO Daniel Cosano et Fernando Lafont partagent l’ensemble du processus technique et scientifique qui a permis au monde de « sentir » l’Empire romain d’autrefois.
Le résidu du parfum, découvert en 2019 lors d’une intervention archéologique dans un mausolée trouvé lors de la construction d’une maison dans la rue Sevillat, avait été conservé, solidifié, à l’intérieur d’un récipient taillé dans le quartz, qui était encore parfaitement scellé. Comme l’explique Román, il s’agissait d’une tombe collective, appartenant probablement à une famille aisée, dans laquelle, outre de nombreux objets liés aux rituels funéraires (offrandes et trousseaux), ont été retrouvées les urnes cinéraires de six individus adultes – trois femmes et trois hommes.
Dans l’une des urnes, en verre, sur le squelette incinéré du défunt (en l’occurrence une femme âgée de 30 à 40 ans), avait été déposé un sac en tissu (dont les restes ont été conservés) contenant trois perles d’ambre et une petite fiole en cristal de roche (quartz hyalin), taillée en forme d’amphore, contenant de l’onguent.
Les récipients à parfum étaient autrefois en verre soufflé et, en de très rares occasions, des exemplaires ont été trouvés dans ce matériau qui, en raison de ses caractéristiques et de sa difficulté à être sculpté, du fait de sa dureté, leur conférait une grande valeur et un prix élevé. Outre l’unicité du récipient, l’aspect vraiment extraordinaire de la découverte est qu’il était parfaitement scellé et que les résidus solides du parfum avaient été conservés à l’intérieur, ce qui a rendu possible la réalisation de cette étude.
Ruiz Arrebola souligne que l’utilisation de la dolomite, un type de carbone, comme bouchon, et le bitume utilisé pour le sceller, ont été la clé du magnifique état de conservation de la pièce et de son contenu.
Pour déterminer la composition du parfum, différentes techniques instrumentales ont été utilisées, telles que la diffraction des rayons X et la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse, entre autres. Selon Ruiz, les analyses ont permis de déterminer que le petit bouchon cylindrique était en dolomite (calcaire) et que le bitume avait été utilisé pour sa parfaite adaptation et son étanchéité.
En ce qui concerne le parfum, deux composants ont été identifiés : une base ou un liant, qui permettait la conservation des arômes, et l’essence elle-même, ces résultats correspondant aux descriptions de Pline l’Ancien. Dans ce cas, la base était une huile végétale ; peut-être, selon certaines indications reflétées dans l’analyse, de l’huile d’olive, bien que ce point n’ait pas pu être confirmé avec certitude.
Et l’essence ?
Selon les résultats des analyses chimiques effectuées par l’Université de Cordoue, Rome sentait le patchouli, une huile essentielle obtenue à partir d’une plante d’origine indienne, le Pogostemon cablin, très utilisée dans la parfumerie moderne, et dont l’usage à l’époque romaine n’était pas connu. Les caractéristiques monumentales de la tombe où elle a été trouvée et, surtout, le matériau dont était fait le récipient qui la contenait, suggèrent qu’il s’agissait d’un produit de grande valeur.
Cette étude constitue une avancée dans le domaine de la parfumerie romaine et de l’utilisation du patchouli comme huile essentielle. D’autres études sont actuellement menées sur d’autres matériaux uniques (tels que l’ambre, les tissus et les pigments utilisés dans les peintures murales) conservés dans le mausolée de Carmona.
Référence : « Identification archéométrique d’un parfum de l’époque romaine par Daniel Cosano, Juan Manuel Román, Fernando Lafont et José Rafael Ruiz Arrebola, 23 mai 2023, Héritage.
DOI : 10.3390/heritage6060236