Reconstruction artistique montrant comment le bâton aurait été lancé. Crédit : Benoit Clarys
De nouvelles recherches sur un bâton de jet vieux de 300 000 ans révèlent l’existence de techniques avancées de travail du bois chez les premiers hommes, ce qui laisse supposer des pratiques de chasse collectives impliquant l’ensemble de la communauté. L’artefact, d’une grande qualité artisanale, témoigne de la connaissance approfondie des propriétés du bois par les premiers hommes.
Des recherches récentes ont révélé que les premiers hommes maîtrisaient parfaitement le travail du bois.
Cette découverte est le fruit de l’analyse détaillée d’un bâton de jet en bois à deux pointes vieux de 300 000 ans, découvert il y a trois décennies à Schöningen, en Allemagne. Les recherches indiquent que le bâton a été méticuleusement gratté, assaisonné et poncé avant d’être utilisé pour la chasse, ce qui laisse supposer que les premiers hommes possédaient des compétences en matière de travail du bois plus poussées qu’on ne le pensait auparavant.
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Des outils qui mobilisent les communautés
Ces résultats, publiés dans la revue PLOS ONE le 19 juillet, suggèrent également que la création d’armes légères telles que ce bâton de jet aurait pu permettre des chasses collectives d’animaux de petite et moyenne taille. On pense que l’utilisation de bâtons de jet comme outils de chasse aurait pu être une activité communautaire, incluant même les enfants.
Annemieke Milks, du département d’archéologie de l’université de Reading, a dirigé les recherches. Elle a déclaré : « Les découvertes d’outils en bois ont révolutionné le monde de l’archéologie : « Les découvertes d’outils en bois ont révolutionné notre compréhension des comportements des premiers hommes. Il est étonnant de constater que ces premiers hommes avaient la capacité de planifier longtemps à l’avance, qu’ils connaissaient parfaitement les propriétés du bois et qu’ils possédaient de nombreuses compétences sophistiquées en matière de travail du bois, compétences que nous utilisons encore aujourd’hui.
« Ces bâtons de jet légers étaient peut-être plus faciles à lancer que des lances plus lourdes, ce qui indique que toute la communauté pouvait y participer. De tels outils auraient pu être utilisés par les enfants pendant qu’ils apprenaient à lancer et à chasser.
Dirk Leder, co-auteur de l’étude, a déclaré : « Les hommes de Schöningen ont utilisé une branche d’épicéa pour fabriquer cet outil aérodynamique et ergonomique. Le travail du bois a nécessité de nombreuses étapes : couper et enlever l’écorce, sculpter la branche pour lui donner une forme aérodynamique, gratter la surface, assaisonner le bois pour éviter les fissures et les déformations, et le poncer pour le rendre plus maniable ».
Arme à fort impact
Trouvé en 1994, ce bâton de 77 cm de long est l’un des nombreux outils découverts à Schöningen, qui comprend des lances de jet, des lances de poussée et un autre bâton de jet de taille similaire.
Le bâton de jet à double pointe – analysé avec un niveau de détail exceptionnellement élevé pour cette nouvelle étude – était très probablement utilisé par les premiers hommes pour chasser le gibier de taille moyenne, comme le cerf rouge et le chevreuil, et peut-être de petites proies rapides, comme le lièvre et les oiseaux, qui étaient autrement difficiles à attraper.
Les bâtons de lancer étaient lancés en rotation – comme un boomerang – plutôt qu’au-dessus de la tête comme un javelot moderne, ce qui aurait permis aux premiers hommes de lancer jusqu’à une distance de 30 mètres (100 pieds). Bien que légères, les vitesses élevées auxquelles ces armes peuvent être lancées auraient pu entraîner des impacts mortels à haute énergie.
Lien intime entre l’outil et son utilisateur
La surface fine, les pointes soigneusement façonnées et le polissage dû à la manipulation suggèrent qu’il s’agissait d’une pièce d’équipement personnelle utilisée à plusieurs reprises, plutôt que d’un outil fabriqué rapidement et mis au rebut sans précaution.
Le chercheur principal, Thomas Terberger, a déclaré : « L’analyse systématique des objets en bois découverts sur le site de Schöningen, financée par la Fondation allemande pour la recherche, apporte de nouvelles informations précieuses et l’on peut s’attendre à ce que d’autres informations passionnantes sur ces premières armes en bois soient bientôt disponibles.
Le bâton bien conservé est exposé au Forschungsmuseum de Schöningen.
Référence : « A double-pointed wooden throwing stick from Schöningen, Germany : Results and new insights from a multianalytical study » par Annemieke Milks, Jens Lehmann, Dirk Leder, Michael Sietz, Tim Koddenberg, Utz Böhner, Volker Wachtendorf et Thomas Terberger, 19 juillet 2023, PLOS ONE.
DOI: 10.1371/journal.pone.0287719