P.9 recto du manuscrit de Heege. ‘Red herring’ apparaît à 3-4 lignes du bas de la page. Crédit : Bibliothèque nationale d’Ecosse
Un manuscrit du XVe siècle a permis d’identifier un enregistrement sans précédent d’une comédie médiévale jouée en direct. Ces textes endiablés – qui comprennent des plaisanteries aux dépens des rois, des prêtres et des paysans, préconisent l’ivresse du public et le surprennent avec des comédies physiques – donnent un nouvel aperçu du célèbre sens de l’humour britannique et du rôle important que jouaient les ménestrels dans la société médiévale.
Les documents comprennent le premier usage connu de l’expression « red herring » en anglais, des formes extrêmement rares de littérature médiévale, ainsi qu’un lapin tueur digne des Monty Python. Cette découverte modifie notre perception de la culture comique anglaise durant la période qui sépare Chaucer de Shakespeare.
Tout au long du Moyen Âge, les ménestrels se déplaçaient entre les foires, les tavernes et les salles baronniales pour divertir les gens avec des chansons et des histoires. Les ménestrels fictifs sont fréquents dans la littérature médiévale, mais les références à des artistes réels sont rares et fugaces. Nous connaissons les prénoms, les paiements, les instruments joués et parfois les lieux, mais jusqu’à présent, nous n’avons pratiquement aucune preuve de leur vie ou de leur travail.
James Wade, de la faculté d’anglais de l’université de Cambridge et du Girton College, est tombé par hasard sur ces textes alors qu’il effectuait des recherches à la Bibliothèque nationale d’Écosse. Il a eu un « moment d’épiphanie » lorsqu’il a remarqué que le scribe avait écrit : « Par moi, Richard Heege, parce que j’étais à ce festin et que je n’ai pas bu ».
« C’était une intrigante démonstration d’humour et il est rare que les scribes médiévaux partagent à ce point leur caractère », explique M. Wade. Cela l’a incité à chercher comment, où et pourquoi Heege avait copié les textes.
L’étude de Wade, publiée aujourd’hui dans The Review of English Studies, se concentre sur le premier des neuf livrets divers du « Manuscrit de Heege ». Ce livret contient trois textes et Wade conclut que vers 1480 Heege les a copiés à partir d’un aide-mémoire aujourd’hui perdu, écrit par un ménestrel inconnu qui se produisait près de la frontière entre le Derbyshire et le Nottinghamshire. Les trois textes comprennent une romance burlesque en rimes de queue intitulée The Hunting of the Hare (La chasse au lièvre), un faux sermon en prose et The Battle of Brackonwet (La bataille de Brackonwet), un vers sans queue ni tête allitératif.
« La plupart des poèmes, chansons et récits médiévaux ont été perdus », explique M. Wade. « Les manuscrits conservent souvent des reliques du grand art. Ceci est quelque chose d’autre. C’est fou et offensant, mais tout aussi précieux. Le stand-up a toujours impliqué de prendre des risques et ces textes sont risqués ! Ils se moquent de tout le monde, qu’il s’agisse de personnes haut placées ou non ».
Partie du poème « La chasse au lièvre » dans le Manuscrit de Heege (p.4 verso), mettant en scène le lapin tueur. Les premières lignes se lisent comme suit : « Jack Wade n’a jamais été aussi triste / Que lorsque le lièvre a marché sur sa tête / Au cas où elle lui aurait arraché la gorge. Crédit : Bibliothèque nationale d’Écosse
Les secrets du livret ont été cachés à la vue de tous parce que, selon M. Wade, une étude antérieure s’est concentrée sur la façon dont le manuscrit a été réalisé et a négligé sa signification comique.
Wade a mis en relation de nombreux indices indiquant le répertoire d’un ménestrel. Les trois textes sont humoristiques et conçus pour être joués en direct – le narrateur demande à son public d’être attentif et de lui passer un verre. Les textes comportent tous des plaisanteries pour plaire au public local et montrent une conscience ludique du type de public diversifié et festif devant lequel nous savons que les ménestrels se produisaient.
Wade pense que le ménestrel a écrit une partie de son numéro parce que ses nombreuses séquences de non-sens auraient été extrêmement difficiles à se remémorer. « Il ne s’est pas donné le genre de répétition ou de trajectoire d’histoire qui aurait rendu les choses plus simples à mémoriser », explique Wade.
« Nous sommes en présence d’un artiste autodidacte ayant reçu très peu d’éducation, qui crée des textes originaux et ironiques. Il est incroyablement rare et passionnant d’avoir un aperçu de quelqu’un comme lui à cette époque ».
On pense que de nombreux ménestrels avaient un emploi de jour, notamment comme laboureurs ou colporteurs, mais qu’ils se produisaient la nuit et les week-ends. Certains pouvaient voyager à travers le pays, tandis que d’autres s’en tenaient à un circuit de salles locales, comme Wade pense que celui-ci l’a fait.
Note du scribe « Par moi, Richard Heege, parce que j’étais à cette fête et que je n’ai pas bu », dans le manuscrit de Heege (bas de la p.60 verso). Cette note a attiré l’attention du Dr James Wade, chercheur à Cambridge. Crédit : Bibliothèque nationale d’Écosse
M. Wade explique : « On retrouve des échos de l’humour de ce ménestrel dans des émissions comme Mock the Week, des comédies de situation et le slapstick. L’auto-ironie et le fait de faire du public la cible de la plaisanterie sont encore très caractéristiques de la comédie britannique.
Les textes complètent ce que nous pensions que les ménestrels faisaient. Les descriptions fictives suggèrent qu’ils interprétaient des ballades sur Robin des Bois, des romances chevaleresques, des récits d’aventures et des chansons sur les grandes batailles.
« Ces textes sont beaucoup plus comiques et ils offrent tout ce qui est satirique, ironique et absurde, ainsi que ce qui est d’actualité, interactif et méta-comique. C’est un véritable festin comique », déclare M. Wade.
Sommaire
Lapin tueur
La chasse au lièvre est un poème sur les paysans, plein de plaisanteries et d’aventures absurdes. Le poème met en scène des paysans fictifs, dont Davé of the Dale et Jack Wade, qui pourraient appartenir à n’importe quel village médiéval. Une scène rappelle le « lapin tueur de Caerbannog » des Monty Python :
Jack Wade n’a jamais été aussi triste / Que lorsque le lièvre a marché sur sa tête / Au cas où elle lui aurait arraché la gorge.
Wade dit : « Les blagues sur les lapins tueurs ont une longue tradition dans la littérature médiévale. Chaucer l’a fait un siècle plus tôt dans les Contes de Canterbury ».
Sermon alcoolisé
Les textes comprennent l’un des rares exemples de faux sermon qui subsistent en moyen anglais, le plus célèbre étant le Prologue de la femme de Bath de Chaucer. Cet exemple s’adresse de manière comique à son public en le qualifiant de « créatures maudites » et intègre des fragments de chansons à boire, notamment :
« Buvez à ma santé et moi à la vôtre, et tenez votre coupe bien haute » et « Dieu n’aime ni les chevaux ni les juments, mais les hommes joyeux qui, dans la coupe, peuvent regarder fixement ».
Wade explique : « Il s’agit d’un ménestrel qui dit à son public, peut-être des gens d’un niveau social très différent, de s’enivrer et d’être joyeux les uns avec les autres ».
Le premier « hareng rouge » de l’histoire
Ce faux sermon ridiculise l’aristocratie et, ce faisant, constitue la plus ancienne utilisation du terme « red herring » (hareng rouge) pour désigner une diversion.
Trois rois mangent tellement que 24 bœufs sortent de leur ventre en se battant à l’épée. Les bœufs s’entre-déchirent tellement qu’ils sont réduits à trois « harengs rouges ».
Le Dr Wade déclare : « Les images sont bizarres, mais le ménestrel devait savoir que les gens comprendraient cette référence aux harengs rouges. Les rois sont réduits à de simples distractions. À quoi servent les rois ? À la gourmandise. Et quel est le résultat de la gourmandise ? Un apparat absurde qui crée des distractions, des ‘harengs rouges' ».
Robin des Bois et les ours de joute
La bataille de Brakonwet est un vers sans queue ni tête allitératif, ce qui est extrêmement rare en moyen anglais.
Le texte met en scène Robin des Bois ainsi que des ours qui font des joutes, des bourdons qui se battent et des cochons qui font la fête. Le poème nomme plusieurs villages proches de la frontière entre le Derbyshire et le Nottinghamshire, invitant ainsi le public à imaginer des incidents absurdes se produisant dans leur voisinage.
Le poème comprend une démonstration habile de vers allitératifs et un double sens astucieux dans le vers : « In a slommuryng of slepe, for-slokond with ale ». For-slokond » peut signifier à la fois « désaltéré » et « trempé ».
Wade déclare : « Nous ne devrions pas supposer que les amuseurs populaires n’étaient pas capables d’accomplir des exploits poétiques. Ce ménestrel l’était manifestement.
Le scribe
Richard Heege était un ecclésiastique et un précepteur de la famille Sherbrooke, qui faisait partie de la gentry du Derbyshire, à laquelle ses livrets ont d’abord appartenu. Heege semble avoir eu un sens de l’humour et un penchant pour la littérature que d’autres ont pu juger trop bas de gamme pour la conserver dans un manuscrit.
« Heege nous donne le plus rare aperçu d’un monde médiéval riche en récits oraux et en divertissements populaires », déclare Wade.
Ménestrels et vie médiévale
À l’époque où ce ménestrel se produisait, la guerre des Deux-Roses était toujours en cours et la vie était difficile pour la plupart des habitants de l’Angleterre. Mais, selon Wade, « ces textes nous rappellent que les divertissements festifs étaient en plein essor à une époque où la mobilité sociale augmentait ».
« À l’époque, les gens faisaient la fête beaucoup plus souvent qu’aujourd’hui, et les ménestrels avaient donc de nombreuses occasions de se produire. Ils occupaient une place importante dans la vie des gens, à tous les niveaux de la hiérarchie sociale. Ces textes nous donnent un aperçu de la vie médiévale bien vécue ».
D’autres preuves pourraient être trouvées, mais Wade souligne qu’il est peu probable que les écrits de ménestrels aient survécu et que nous devrions rechercher d’autres types de preuves, comme les textes de Hegge, qui fournissent un témoignage précieux sur les spectacles en direct.
Référence : « Entertainments from a Medieval Minstrel’s Repertoire Book » par James Wade, 31 mai 2023, The Review of English Studies.
DOI : 10.1093/res/hgad053