Selon la plus grande enquête et compilation de données de ce type, la forme et la santé d’un chien dépendent largement de son réseau de soutien social, ce facteur ayant un impact cinq fois plus important que les facteurs financiers, la stabilité du foyer ou l’âge du propriétaire.
En étudiant une cohorte de 21 000 chiens, le Dog Aging Project a mis en évidence une corrélation entre l’augmentation du soutien social et l’amélioration du bien-être général.
Qu’est-ce qui contribue à la santé et à l’activité d’un chien ? Comment l’environnement d’un chien joue-t-il un rôle dans sa durée de vie ?
« Les gens aiment leurs chiens », explique Noah Snyder-Mackler, professeur adjoint à l’École des sciences de la vie de l’ASU. « Mais ce que les gens ne savent peut-être pas, c’est que cet amour et cette attention, combinés à leur durée de vie relativement courte, font de nos chiens de compagnie un excellent modèle pour étudier comment et quand les aspects de l’environnement social et physique peuvent influer sur le vieillissement, la santé et la survie.
Aujourd’hui, la plus grande enquête et compilation de données de ce type, à laquelle ont participé plus de 21 000 propriétaires de chiens, a mis en lumière les déterminants sociaux qui pourraient être liés à un vieillissement en bonne santé chez nos chers amis canins. Notamment, l’étendue du réseau de soutien social d’un chien est apparue comme le facteur le plus influent sur l’amélioration de l’état de santé, avec un impact cinq fois plus important que la situation financière, la stabilité du foyer ou l’âge du propriétaire.
Layla Brassington (à gauche) et Bri McCoy (à droite), étudiantes en maîtrise à l’école des sciences de la vie de l’Arizona State University, ont participé à l’analyse complète d’une enquête détaillée menée auprès de propriétaires de chiens, dont le nombre total s’élève à 21 410 chiens, un chiffre époustouflant. L’étude visait à déterminer les aspects sociaux clés d’un mode de vie sain afin de contribuer à l’exploration scientifique de l’âge du chien dans le cadre d’un vaste projet scientifique communautaire appelé « Projet sur le vieillissement des chiens ». Crédit : Dr. Noah Snyder-Mackler, ASU School of Life Sciences
Sous la direction de Snyder-Mackler, de Bri McCoy, étudiante en doctorat, et de Layla Brassington, étudiante en maîtrise, les chercheurs ont procédé à une analyse complète d’une enquête détaillée menée auprès de propriétaires de chiens, dont le nombre total s’élève à 21 410. L’étude visait à identifier les principaux aspects sociaux d’un mode de vie sain afin de contribuer à l’exploration scientifique de l’âge du chien dans le cadre d’un vaste projet scientifique communautaire appelé « Dog Aging Project » (projet sur le vieillissement des chiens). Le Dog Aging Project est un partenariat dirigé par l’université de Washington et les écoles de médecine Texas A&M. Il comprend plus d’une douzaine d’institutions membres, dont l’ASU, dans tout le pays.
L’objectif principal du Dog Aging Project est de comprendre comment les gènes, le mode de vie et l’environnement influencent le vieillissement et l’évolution des maladies. Plus de 45 000 chiens sont actuellement inscrits au projet à travers les États-Unis.
« Cette étude illustre la portée incroyablement large du Dog Aging Project », a déclaré Daniel Promislow, codirecteur du projet et chercheur principal. « Nous voyons ici comment les chiens peuvent nous aider à mieux comprendre comment l’environnement qui nous entoure influence la santé, et les nombreuses façons dont les chiens reflètent l’expérience humaine. Tout comme les humains, les chiens vivant dans des environnements à faibles ressources sont plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé. Grâce à la richesse des données recueillies dans le cadre du projet sur le vieillissement des chiens, des études complémentaires pourront nous aider à comprendre comment et pourquoi les facteurs environnementaux affectent la santé des chiens.
McCoy, Brassington, Snyder-Mackler et l’équipe se sont appuyés sur une vaste enquête qui posait à chaque propriétaire des questions sur lui-même et sur son chien : activité physique, environnement, comportement du chien, alimentation, médicaments et mesures préventives, état de santé et données démographiques du propriétaire. À partir de ces questions, ils ont identifié cinq facteurs clés (stabilité du quartier, revenu total du ménage, temps social avec les enfants, temps social avec les animaux et âge du propriétaire) qui, ensemble, ont contribué à expliquer la composition de l’environnement social d’un chien et ont été associés au bien-être du chien.
Le projet « Dog Aging » vise à mieux comprendre le vieillissement en bonne santé de nos chers compagnons canins. Plus de 45 000 chiens de toutes races et de toutes tailles ont participé à l’étude. Crédit : Projet sur le vieillissement des chiens, Université de Washington
Ils ont constaté que l’environnement vécu et construit des chiens permettait de prédire leur état de santé, les diagnostics de maladies et leur mobilité physique, même après avoir pris en compte l’âge et le poids du chien. Plus précisément : L’adversité financière et domestique était liée à une moins bonne santé et à une mobilité physique réduite, tandis qu’une plus grande compagnie sociale, comme le fait de vivre avec d’autres chiens, était associée à une meilleure santé. Les effets de chaque composante environnementale n’étaient pas égaux : l’effet du soutien social était cinq fois plus important que celui des facteurs financiers.
« Cela montre que, comme pour de nombreux animaux sociaux, y compris les humains, le fait d’avoir plus de compagnons sociaux peut être très important pour la santé du chien », a déclaré McCoy, étudiante diplômée de l’ASU.
Parmi les résultats les plus surprenants, citons 1) une association négative entre le nombre d’enfants dans le foyer et la santé du chien, et 2) un plus grand nombre de maladies diagnostiquées chez les chiens des foyers à revenus élevés.
« Nous avons constaté que le temps passé avec les enfants avait un effet néfaste sur la santé des chiens », a déclaré Brassington. « Plus il y a d’enfants ou plus les propriétaires consacrent de temps à leurs enfants, moins ils passent de temps avec leurs compagnons à poils.
« On peut considérer qu’il s’agit d’une question d’allocation de ressources, plutôt que d’enfants mauvais pour les chiens », a déclaré McCoy.
Le deuxième résultat contre-intuitif met en évidence le rôle que joue la finance dans les possibilités de diagnostic des maladies. Les chiens issus de foyers plus aisés ont un meilleur accès aux soins médicaux, ce qui conduit involontairement à un plus grand nombre de diagnostics de maladies. Étant donné que les chiens vivant dans des foyers dont les propriétaires sont plus aisés peuvent consulter un vétérinaire plus fréquemment et que leurs propriétaires ont les moyens de payer des tests supplémentaires, davantage de maladies sont identifiées.
Les résultats sont restés largement cohérents lorsque l’on a tenu compte des différences de santé et de maladie entre les chiens de race pure et les chiens de race mixte, ainsi qu’entre les différentes races.
Une mise en garde importante sur les données concerne la nature des enquêtes. Comme il s’agit de données déclarées par les propriétaires, il peut y avoir des erreurs, des biais et/ou des interprétations erronées des questions de l’enquête.
Les prochaines étapes consisteront à étudier s’il existe des liens entre l’enquête et la physiologie sous-jacente.
« Nous voulons maintenant comprendre comment ces facteurs externes s’infiltrent dans la peau pour affecter la santé du chien – comment l’environnement modifie-t-il leur corps et leurs cellules », a déclaré Mme Snyder-Mackler.
Un sous-ensemble de chiens, environ 1 000, fait partie d’une cohorte plus ciblée dans laquelle Snyder-Mackler et ses collaborateurs prélèvent des échantillons de sang et d’autres échantillons biologiques pendant de nombreuses années afin de découvrir ces indices.
« Dans les recherches futures, nous examinerons les dossiers médicaux vétérinaires électroniques, les mesures moléculaires et immunologiques, ainsi que les tests physiques à domicile afin de générer des mesures plus précises de la santé et de la fragilité chez le chien de compagnie », a déclaré Snyder-Mackler.
« Mais le message à retenir est le suivant : Avoir un bon réseau, avoir de bonnes relations sociales est bon pour les chiens qui vivent avec nous », a déclaré McCoy. « Mais la structure et l’équilibre de notre société ont également un effet néfaste sur nos animaux de compagnie. Et ce ne sont pas eux qui pensent à leur prochain salaire ou à leurs soins de santé ».
Et ce qui est bon pour les chiens pourrait bien faire écho à ce qui pourrait être une bonne prescription pour que les gens vivent plus sainement.
« Dans l’ensemble, notre étude apporte des preuves supplémentaires du lien étroit entre l’environnement social et les résultats en matière de santé qui reflètent ce que l’on sait pour les humains », a déclaré Snyder-Mackler. « Nous devons accorder plus d’attention au rôle de l’environnement social sur la santé et la maladie, et poursuivre les recherches sur la manière dont chaque facteur environnemental peut contribuer à augmenter le nombre d’années de vie en bonne santé (c’est-à-dire l' »espérance de vie en bonne santé »), tant chez les chiens de compagnie que chez les humains.
Référence : « Déterminants sociaux de la santé et de la maladie chez les chiens de compagnie : A cohort study from the Dog Aging Project » par Brianah M McCoy, Layla Brassington, Kelly Jin, Greer A Dolby, Sandi Shrager, Devin Collins, Matthew Dunbar, Dog Aging Project Consortium, Audrey Ruple et Noah Snyder-Mackler, 13 mai 2023, Evolution, Medicine, and Public Health.
DOI : 10.1093/emph/eoad011