Reconstruction artistique de Iani smithi. Ce dinosaure récemment découvert fournit des informations importantes sur les changements écologiques considérables qui se sont produits il y a environ 100 millions d’années en Amérique du Nord. Sa survie au cours d’une période de réchauffement de la planète fait écho à la crise climatique actuelle. Crédit : Jorge Gonzalez
De nouvelles informations sur la façon dont les dinosaures ont résisté aux changements écologiques du milieu du Crétacé.
Une nouvelle étude révèle qu’une espèce de dinosaure récemment découverte, nommée Iani smithi, fournit des informations cruciales sur les changements écologiques importants qui se sont produits en Amérique du Nord il y a environ 100 millions d’années. Vivant au début du Crétacé supérieur, Iani smithi, découvert dans la formation Cedar Mountain de l’Utah, appartenait à une branche précoce des dinosaures ornithopodes. Cette découverte, associée à d’autres provenant de la même formation géologique, montre que malgré les bouleversements écologiques de l’époque, plusieurs grands groupes de dinosaures ont perduré. En outre, les auteurs soulignent l’importance de cette découverte, qui relie l’extinction des premiers ornithopodes en Amérique du Nord à un intervalle de réchauffement climatique notable, qui reflète de manière intrigante notre crise climatique actuelle.
Une nouvelle espèce de dinosaure de l’Utah met en lumière les changements écologiques majeurs survenus en Amérique du Nord il y a environ 100 millions d’années, selon une étude publiée le 7 juin 2023 dans la revue en libre accès PLOS ONE par Lindsay Zanno du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et ses collègues.
La limite entre le Crétacé inférieur et le Crétacé supérieur a été le théâtre d’un réassemblage majeur des écosystèmes mondiaux, associé à un pic des températures globales. Dans les archives fossiles de l’ouest de l’Amérique du Nord, ce changement écologique a été bien documenté pour les habitats marins, mais la vie terrestre a été moins étudiée. Dans cette étude, Zanno et ses collègues identifient un nouveau dinosaure provenant de la formation Cedar Mountain de l’Utah, au début du Crétacé tardif.
Localisation de l’holotype de Iani smithi. (A) Carte globale montrant l’emplacement de l’affleurement du membre de Mussentuchit dans le centre de l’Utah, à l’ouest de l’Amérique du Nord, et une coupe stratigraphique de la carrière avec des horizons de cendres datés ; et (B) représentation graphique des éléments conservés du squelette du spécimen holotype. Les éléments conservés sont colorés sur le côté gauche du squelette, qu’ils proviennent du côté droit ou gauche du corps. Les positions exactes des chevrons et des côtes sont inconnues en raison de la mauvaise conservation. Crédit : Zanno et al, 2023, PLOS ONE, (CC-BY 4.0)
Le nouveau dinosaure, baptisé Iani smithi, a vécu il y a environ 100 millions d’années et est connu grâce à un seul spécimen fossile comprenant un crâne bien préservé et des parties de la colonne vertébrale et des membres. Le nom dérive de Ianus, une divinité romaine qui présidait aux transitions, en référence au monde changeant du milieu du Crétacé.
Iani est membre d’une branche précoce des dinosaures ornithopodes, un groupe d’herbivores essentiellement bipèdes qui comprend des exemples célèbres comme l’Iguanodon et le Tenontosaurus. Iani est le premier ornithopode à divergence précoce connu dans le Crétacé supérieur d’Amérique du Nord.
Cette découverte, ainsi que d’autres rapports récents provenant de la même formation géologique, indique que plusieurs grands groupes de dinosaures ont survécu au début du Crétacé supérieur malgré les changements écologiques de l’époque, mais on ne sait pas encore exactement ce que faisaient ces survivants et combien de temps ils ont duré. Étant donné que Iani et ses plus proches cousins se trouvent généralement dans d’anciens habitats côtiers le long des rives de la voie maritime intérieure occidentale, aujourd’hui disparue, les auteurs suggèrent que des recherches plus approfondies dans des dépôts côtiers d’âge similaire pourraient apporter des preuves supplémentaires pour répondre à ces questions persistantes.
Les auteurs ajoutent : « Les ornithopodes primitifs faisaient autrefois partie intégrante des écosystèmes nord-américains, mais nous ne savions pas qu’ils avaient survécu jusqu’à la fin du Crétacé. La découverte de Iani nous aide à relier leur extinction sur le continent à un intervalle majeur de réchauffement climatique, qui présente des similitudes frappantes avec notre crise climatique actuelle ».
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Dinosaur Iani May Have Been Species’ « Last Gasp » in a Changing Planet.
Référence : « An early-diverging iguanodontian (Dinosauria : Rhabdodontomorpha) from the Late Cretaceous of North America » par Lindsay E. Zanno, Terry A. Gates, Haviv M. Avrahami, Ryan T. Tucker et Peter J. Makovicky, 7 juin 2023, PLOS ONE.
DOI: 10.1371/journal.pone.0286042
Cette recherche a été financée par une bourse de la Canyonlands Natural History Association accordée à LEZ et par une bourse 1925973 de la National Science Foundation accordée à LEZ et RTT. Les bailleurs de fonds n’ont joué aucun rôle dans la conception de l’étude, la collecte et l’analyse des données, la décision de publier ou la préparation du manuscrit.