Un flacon pulvérisateur orange portant le texte « Palmless » et son slogan sur l’étiquette est posé sur une surface herbeuse entourée de fleurs tropicales colorées. Crédit : avec l’aimable autorisation de C16-Biosciences
C16 Biosciences, fondée par d’anciens élèves du MIT, a mis au point une huile microbienne destinée à remplacer l’huile de palme, dont la production est dévastatrice pour l’environnement.
David Heller, Shara Ticku et Harry McNamara, étudiants du MIT, ont fondé C16 Biosciences pour produire une alternative durable à l’huile de palme, dont la production est néfaste pour l’environnement. Leur produit, issu de la fermentation de sucres avec une levure productrice d’huile, vise à lutter contre la déforestation massive et les émissions de gaz à effet de serre associées à la production d’huile de palme. L’entreprise, soutenue par les initiatives de financement du MIT, produit désormais des tonnes d’huile et a lancé une marque de cosmétiques grand public, Palmless.
Ne sous-estimez jamais le pouvoir d’une contrainte de temps.
En 2016, David Heller ’18, Shara Ticku et Harry McNamara PhD ’19, camarades de classe du MIT, étaient à moins de deux semaines de la date limite de présentation d’un plan d’affaires final dans le cadre de leur cours MAS.883 (Revolutionary Ventures : Comment inventer et déployer des technologies transformatrices). Les étudiants s’étaient rencontrés autour d’une passion commune pour l’utilisation de la biologie dans la résolution des problèmes climatiques, mais leurs premières idées n’ayant pas abouti, ils sont retournés à leur planche à dessin.
Lors d’une séance de brainstorming, Ticku s’est souvenue d’un voyage à Singapour où l’incendie des forêts avait jeté une brume sombre sur la ville. Cette histoire a éveillé un souvenir à l’autre bout du monde, au Costa Rica, où McNamara avait voyagé et remarqué des rangées interminables de plantations de palmiers, utilisées pour récolter l’huile de palme.
Les cofondateurs du C16, Shara Ticku (assise) et David Heller ’18, se sont rencontrés lors d’un cours au Media Lab en 2016. Crédit : avec l’aimable autorisation de C16-Biosciences
« Outre l’expérience de Shara à Singapour et celle de Harry au Costa Rica, le palmier était un matériau auquel aucun d’entre nous n’avait sérieusement pensé », se souvient David Heller. « Cette conversation nous a fait prendre conscience qu’il s’agissait d’une industrie très importante et que la façon dont le palmier est produit soulevait des problèmes majeurs.
Les camarades de classe ont décidé d’essayer d’utiliser la biologie synthétique pour créer une alternative durable à l’huile de palme. Cette idée a donné naissance à C16 Biosciences. Aujourd’hui, C16 remplit cette mission à grande échelle avec une alternative à l’huile de palme qu’elle récolte à partir de levures productrices d’huile, qui fermentent les sucres selon un processus similaire à celui du brassage de la bière.
Le produit de l’entreprise, qu’elle vend aux marques de soins personnels et directement aux consommateurs, offre un potentiel énorme pour améliorer la durabilité des industries des soins personnels et de l’alimentation car, comme il s’avère, les camarades de classe étaient tombés sur un problème de taille.
L’huile de palme est l’huile végétale la plus populaire au monde. Elle est utilisée dans toutes sortes de produits, des savons aux cosmétiques en passant par les sauces, les petits pains et les biscuits. Mais l’huile de palme ne peut être récoltée que sur des palmiers situés près de l’équateur, si bien que les producteurs brûlent souvent les forêts tropicales humides et les marécages de ces régions pour faire place aux plantations, décimant ainsi les habitats de la faune et produisant une quantité stupéfiante d’émissions de gaz à effet de serre. Selon une étude récente, l’expansion des palmiers en Asie du Sud-Est pourrait représenter 0,75 % du total des émissions de gaz à effet de serre dans le monde. C’est sans compter l’expansion des palmiers en Afrique de l’Ouest et en Amérique du Sud. Parmi les créatures familières menacées par la déforestation de l’huile de palme figurent les orangs-outans, dont les trois espèces sont désormais classées « en danger critique d’extinction » – le statut le plus urgent sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN, une liste mondiale d’espèces en danger.
« Pour répondre à la demande croissante au cours des dernières décennies, les grands producteurs de palmiers s’emparent généralement des terres de manière inappropriée », explique M. Heller. « Ils réduisent littéralement en cendres les forêts tropicales humides, chassent les populations autochtones, tuent ou chassent la faune locale, et remplacent tout par des hectares et des hectares de plantations d’huile de palme. Ce processus de conversion des terres émet quelque chose comme une gigatonne de CO2 par an, rien que pour l’expansion de l’huile de palme ».
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Des millilitres aux tonnes métriques
Heller a suivi Revolutionary Ventures lors de sa première année d’études. Il était l’un des rares étudiants de premier cycle à suivre ce cours basé sur le Media Lab, qui est également ouvert aux étudiants des universités voisines. L’un des premiers jours, les étudiants ont été invités à se présenter devant la classe et à expliquer leurs passions, ou « ce qui les fait vibrer », comme se souvient M. Heller. Il s’est concentré sur les technologies climatiques.
McNamara, qui était à l’époque candidat au doctorat dans le cadre du programme Harvard-MIT en sciences et technologies de la santé, a parlé de son intérêt pour l’application des nouvelles technologies aux défis mondiaux dans les domaines de la biotechnologie et de la biophysique. Ticku, qui fréquentait la Harvard Business School, a parlé de son expérience dans le domaine de la santé de la fertilité et de sa passion pour les initiatives mondiales en matière de santé. Les trois ont décidé de faire équipe.
« Le groupe principal est très, très passionné par l’utilisation de la biologie pour résoudre les principaux problèmes climatiques », explique Heller, qui s’est spécialisé dans le génie biologique au MIT.
Après une présentation finale réussie en classe, les fondateurs ont reçu un petit financement en participant au concours de pitch du MIT ($100K Pitch Competition) et au fonds d’innovation du MIT (MIT Sandbox Innovation Fund).
« Le MIT Sandbox a été l’un de nos premiers soutiens financiers », explique M. Heller. « Nous avons également bénéficié d’un excellent mentorat. Nous avons appris des autres startups du MIT et nous avons noué des liens avec des professeurs qui nous ont beaucoup appris.
Lorsque Heller a obtenu son diplôme en 2018, l’équipe avait expérimenté différentes souches de levure et produit quelques millilitres d’huile. À partir de là, le processus a été progressivement optimisé et mis à l’échelle. Aujourd’hui, C16 produit des tonnes métriques d’huile dans des réservoirs de 50 000 litres et a lancé une marque de cosmétiques grand public appelée Palmless.
Heller explique que C16 a lancé sa propre marque pour faire connaître les effets néfastes de l’huile de palme et pour montrer aux grandes entreprises qu’elle était prête à devenir un partenaire.
« Le palmier à huile est extraordinaire en termes de rendement, mais l’emplacement nécessaire à la culture est en conflit avec ce qui est essentiel dans notre écosystème : les forêts tropicales humides », explique M. Heller. « Les alternatives microbiennes au palmier suscitent beaucoup d’enthousiasme. De nombreuses marques ont subi la pression des consommateurs et même des gouvernements qui ressentent l’urgence du climat et l’urgence des consommateurs à faire des changements pour s’éloigner d’un ingrédient huileux qui est incroyablement destructeur. »
La biologie à l’échelle
La première offre de C16, appelée Torula Oil, est un produit haut de gamme par rapport à l’huile de palme traditionnelle, mais M. Heller note que le coût de l’huile de palme aujourd’hui est déflaté parce que les entreprises ne tiennent pas compte de ses coûts pour la planète et la société. Il note également que C16 dispose d’un certain nombre d’avantages dans sa quête pour bouleverser l’industrie de l’huile de palme, qui pèse 60 milliards de dollars : Il est beaucoup plus facile d’améliorer la productivité du processus de fermentation de précision de C16 que d’améliorer les processus agricoles. C16 s’attend également à ce que ses coûts chutent au fur et à mesure de sa croissance.
« Ce qui est passionnant pour nous, c’est que nous bénéficions d’économies d’échelle », explique M. Heller. « Nous avons la possibilité de nous développer verticalement, dans de grandes cuves en acier inoxydable, plutôt qu’horizontalement sur la terre ferme, ce qui nous permet d’abaisser notre courbe de coûts en augmentant la taille de l’infrastructure et en améliorant l’optimisation de notre souche. Les délais d’amélioration d’un processus de fermentation de précision ne représentent qu’une fraction du temps nécessaire dans un contexte agricole. »
Heller indique que C16 se concentre actuellement sur des partenariats avec de grandes marques de soins personnels et s’attend à annoncer d’importants accords dans les mois à venir. Plus tard, C16 espère également utiliser son produit pour remplacer l’huile de palme dans les produits alimentaires, bien que des réglementations supplémentaires signifient que ce rêve n’est pas encore pour demain.
Par tous ses efforts, C16 tente de mettre en lumière les problèmes liés à l’industrie de la palme, qui, selon l’entreprise, sont sous-estimés malgré l’omniprésence de l’huile de palme dans notre société.
« Nous devons trouver un moyen de réduire notre dépendance à l’égard des produits issus de la déforestation », explique M. Heller. « Nous faisons beaucoup d’efforts pour sensibiliser les gens à l’industrie de l’huile de palme. Ce n’est pas parce qu’un produit contient de l’huile de palme qu’il faut cesser de l’utiliser, mais il faut comprendre ce que cela signifie pour le monde.