Les mousses, souvent négligées et mal comprises, jouent un rôle vital dans la santé de l’environnement mondial, selon une étude de l’UNSW Sydney. Les recherches, menées dans divers écosystèmes du monde entier, ont révélé l’importance des mousses pour la santé des écosystèmes, la capture du carbone, le cycle des nutriments du sol, la décomposition de la matière organique, la lutte contre les agents pathogènes et la prévention de l’érosion.
Si de nombreuses personnes considèrent la croissance des mousses dans leur jardin comme une nuisance, elles ne savent peut-être pas que cet ancien ancêtre de toute végétation présente de nombreux avantages pour nos espaces verts, notamment son rôle significatif dans la lutte contre l’érosion des sols.
Une vaste étude mondiale menée par l’UNSW Sydney a révélé que les mousses ne sont pas seulement utiles à nos jardins, mais qu’elles contribuent également à la santé générale de notre planète, en particulier lorsqu’elles poussent sur la couche arable. Les mousses constituent la base de la croissance des plantes dans les écosystèmes du monde entier et pourraient jouer un rôle essentiel dans l’atténuation du changement climatique grâce à leurs capacités considérables de capture du carbone.
Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Geoscience, l’auteur principal, le Dr David Eldridge, et plus de 50 collègues d’instituts de recherche internationaux décrivent comment ils ont collecté des échantillons de mousses poussant sur le sol de plus de 123 écosystèmes à travers le monde, allant de la forêt tropicale humide luxuriante aux paysages polaires arides, en passant par les déserts arides tels que ceux que l’on trouve en Australie. Les chercheurs ont découvert que les mousses couvrent une superficie stupéfiante de 9,4 millions de km2 dans les environnements étudiés, soit une superficie comparable à celle du Canada ou de la Chine.
« À l’origine, nous nous intéressions vraiment à la différence entre les systèmes naturels de végétation indigène qui n’ont pas été beaucoup perturbés et les systèmes créés par l’homme comme les parcs et les jardins – nos espaces verts », explique le Dr Eldridge, qui travaille à la School of Biological, Earth & ; Environmental Sciences (École des sciences biologiques, de la terre et de l’environnement) de l’UNSW.
« Pour cette étude, nous voulions donc examiner un peu plus en détail les mousses et ce qu’elles font réellement, en termes de fourniture de services essentiels à l’environnement. Nous avons examiné ce qui se passait dans les sols dominés par les mousses et ce qui se passait dans les sols dépourvus de mousses. Nous avons été stupéfaits de constater que les mousses faisaient toutes ces choses étonnantes ».
Il s’avère que les mousses sont l’élément vital des écosystèmes végétaux et que les plantes tirent profit de la présence de mousses dans leur environnement. Les chercheurs ont évalué 24 façons dont les mousses apportaient des avantages au sol et aux autres plantes. Dans les parcelles de sol où les mousses étaient présentes, le cycle des nutriments, la décomposition de la matière organique et même la lutte contre les agents pathogènes nuisibles aux autres plantes et à l’homme étaient plus importants.
En outre, les auteurs affirment que les mousses peuvent jouer un rôle dans la réabsorption du dioxyde de carbone. Ils estiment que par rapport aux sols nus où il n’y a pas de mousses, cet ancien précurseur des plantes permet de stocker 6,43 gigatonnes – ou 6,43 milliards de tonnes – de carbone dans l’atmosphère. Ces niveaux de capture du carbone sont d’une ampleur similaire aux niveaux de libération de carbone résultant de pratiques agricoles telles que le défrichement et le surpâturage.
« Nous pensons que les mousses aspirent six fois plus de dioxyde de carbone. Ce n’est donc pas du un pour un, c’est six fois mieux », explique le Dr Eldridge.
Selon les chercheurs, les fonctions écologiques positives des mousses du sol sont aussi probablement associées à leur influence sur les microclimats de surface, par exemple en affectant la température et l’humidité du sol.
Sommaire
Qu’est-ce qu’une mousse ?
Les mousses sont différentes des plantes vasculaires. Elles ont des racines et des feuilles, mais leurs racines sont différentes, avec des excroissances ressemblant à des racines appelées rhizoïdes qui les ancrent à la surface du sol.
« Les mousses n’ont pas la tuyauterie d’une plante ordinaire, appelée xylème et phloème, dans laquelle l’eau circule », explique le Dr Eldridge.
« Mais les mousses survivent en captant l’eau de l’atmosphère. Et certaines mousses, comme celles des régions sèches d’Australie, se recroquevillent lorsqu’elles se dessèchent, mais elles ne meurent pas – elles vivent en animation suspendue pour toujours. Nous avons sorti des mousses d’un sachet après 100 ans, les avons aspergées d’eau et les avons vues revenir à la vie. Leurs cellules ne se désintègrent pas comme celles des plantes ordinaires ».
Selon le Dr Eldridge, sans les mousses, nos écosystèmes seraient en grande difficulté. Il s’étonne que les gens considèrent souvent les mousses comme un problème en milieu urbain alors qu’elles jouent un rôle important dans la nature.
« Les gens pensent que si la mousse pousse sur le sol, cela signifie que le sol est stérile ou qu’il y a quelque chose qui ne va pas. Mais en réalité, elle joue un rôle important, en termes de chimie du sol, en ajoutant du carbone et de l’azote, et en jouant un rôle de stabilisateur primaire en cas de perturbations importantes. »
Selon lui, la disparition des mousses à la suite de défrichements ou de perturbations naturelles entraîne la perte de la capacité à maintenir la cohésion du sol, ce qui favorise l’érosion.
« Et cela signifie que vous allez perdre des nutriments, vous allez perdre l’habitat des microbes, tout le système est déstabilisé. »
La mousse peut même venir à la rescousse des écosystèmes perturbés. Le Dr Eldridge cite à cet égard des recherches menées dans la région du volcan Mount St Helens après une éruption dévastatrice au début des années 1980. La majeure partie de la flore et de la faune a été décimée près du site de l’éruption, mais les chercheurs qui ont suivi le retour de la vie sur la montagne ont remarqué que les mousses étaient parmi les premières formes de vie à réapparaître.
« Les premières choses à revenir ont été les cyanobactéries, les algues bleues, parce qu’elles sont très primitives, puis les mousses sont revenues », explique-t-il.
« Ce que nous montrons dans nos recherches, c’est que là où il y a des mousses, le sol est plus sain, avec plus de carbone et plus d’azote. Elles contribuent donc à préparer le sol au retour des arbres, des arbustes et des graminées, qui finissent par être concurrencés dans le processus. Ils sont donc les premiers à entrer dans le sol et à le remettre en état, puis les premiers à le quitter ».
À suivre
Les recherches futures visent à déterminer si les mousses urbaines peuvent créer des sols sains aussi efficacement que celles qui poussent dans les zones naturelles.
« Nous souhaitons également développer des stratégies de réintroduction des mousses dans les sols dégradés afin d’accélérer le processus de régénération », explique le Dr Eldridge. « Les mousses pourraient bien être le véhicule idéal pour donner un coup de fouet à la régénération des sols urbains et naturels gravement dégradés.
Référence : « The global contribution of soil mosses to ecosystem services » par David J. Eldridge, Emilio Guirado, Peter B. Reich, Raúl Ochoa-Hueso, Miguel Berdugo, Tadeo Sáez-Sandino, José L. Blanco-Pastor, Leho Tedersoo, César Plaza, Jingyi Ding, Wei Sun, Steven Mamet, Haiying Cui, Ji-Zheng He, Hang-Wei Hu, Blessing Sokoya, Sebastian Abades, Fernando Alfaro, Adebola R. Bamigboye, Felipe Bastida, Asunción de los Ríos, Jorge Durán, Juan J. Gaitan, Carlos A. Guerra, Tine Grebenc, Javier G. Illán, Yu-Rong Liu, Thulani P. Makhalanyane, Max Mallen-Cooper, Marco A. Molina-Montenegro, José L. Moreno, Tina U. Nahberger, Gabriel F. Peñaloza-Bojacá, Sergio Picó, Ana Rey, Alexandra Rodríguez, Christina Siebe, Alberto L. Teixido, Cristian Torres-Díaz, Pankaj Trivedi, Juntao Wang, Ling Wang, Jianyong Wang, Tianxue Yang, Eli Zaady, Xiaobing Zhou, Xin-Quan Zhou, Guiyao Zhou, Shengen Liu et Manuel Delgado-Baquerizo, 1 mai 2023, Nature Geoscience.
DOI: 10.1038/s41561-023-01170-x
Cette étude a été financée par la British Ecological Society, la Hermon Slade Foundation, le ministère espagnol des sciences, le Conseil européen de la recherche, le projet AEI, le programme d’introduction de talents dans les universités, l’Agence slovène de la recherche et les instituts d’intégration biologique de la NSF.