Pour Diego Gómez-Zará, professeur adjoint au département d’informatique et d’ingénierie de l’université de Notre-Dame, le métavers est autre chose : un outil pour améliorer la science. Crédit : Diego Gómez-Zará / Université de Notre Dame
Un chercheur de Notre Dame conseille de passer outre l’excitation et d’examiner comment la réalité virtuelle pourrait améliorer l’efficacité des scientifiques. Toutefois, pour exploiter ces avantages, les chercheurs doivent élaborer une stratégie minutieuse et éviter les inconvénients éventuels.
En 2021, Facebook a mis le terme « métavers » au premier plan du discours Internet en se rebaptisant Meta et en annonçant un plan visant à construire « un ensemble d’espaces numériques interconnectés qui vous permettent de faire des choses que vous ne pouvez pas faire dans le monde physique ». Depuis lors, le métavers a reçu de nombreuses appellations différentes. Certains y voient « l’avenir de l’internet », tandis que d’autres le qualifient de « concept amorphe dont personne ne veut vraiment ».
Pour Diego Gómez-Zará, professeur adjoint au département d’informatique et d’ingénierie de l’université de Notre-Dame, le métavers est autre chose : un outil pour améliorer la science.
Dans un article récemment publié dans Nature Human Behavior, Gómez-Zará affirme que les scientifiques devraient tirer parti du métavers pour leurs recherches tout en se protégeant des risques potentiels liés au travail dans la réalité virtuelle.
Sommaire
Environnements virtuels, avantages réels
Avec les coauteurs Peter Schiffer (Département de physique appliquée et Département de physique, Université de Yale) et Dashun Wang (McCormick School of Engineering, Université de Northwestern), Gómez-Zará définit le métavers comme un espace virtuel où les utilisateurs peuvent interagir dans un environnement tridimensionnel et entreprendre des actions qui affectent le monde extérieur.
Selon les chercheurs, le métavers devrait profiter à la science de quatre manières principales.
Premièrement, il pourrait éliminer les obstacles et rendre la science plus accessible. Pour comprendre ces possibilités, explique M. Gómez-Zará, il n’est pas nécessaire de spéculer sur un avenir lointain. Au lieu de cela, nous pouvons nous référer à la manière dont les chercheurs ont déjà commencé à utiliser les environnements virtuels dans leur travail.
À l’école de pharmacie de l’University College London, par exemple, les scientifiques ont créé une réplique numérique de leur laboratoire qui peut être visitée en réalité virtuelle. Cette réplique numérique permet aux scientifiques de différents endroits du monde de se rencontrer, de collaborer et de prendre des décisions ensemble sur la manière de faire avancer un projet de recherche.
De même, une formation au laboratoire virtuel mise au point par les Centers for Disease Control and Prevention apprend aux jeunes scientifiques de différents endroits à identifier les éléments d’un laboratoire et même à mener des procédures d’urgence.
Cet exemple illustre un deuxième avantage : l’amélioration de l’enseignement et de l’apprentissage.
Gómez-Zará explique : « Pour quelqu’un qui se forme à la chirurgie, il est très difficile d’effectuer une procédure pour la première fois sans commettre d’erreur. Et si vous travaillez avec un vrai patient, une erreur peut être très préjudiciable. L’apprentissage par l’expérience dans un environnement virtuel peut vous aider à essayer quelque chose et à faire des erreurs en cours de route sans conséquences néfastes, et l’absence de conséquences néfastes peut améliorer la recherche dans d’autres domaines également. »
M. Gómez-Zará travaille également avec une équipe du laboratoire de réalité virtuelle de Notre Dame pour comprendre un troisième avantage potentiel, lié à l’aspect social de la science. L’équipe de recherche étudie les effets des environnements en ligne sur les processus de travail d’une équipe. Elle constate que les environnements virtuels peuvent aider les équipes à collaborer plus efficacement que les vidéoconférences.
« Depuis la pandémie, nous nous sentons tous à l’aise avec les vidéoconférences », explique M. Gómez-Zará. « Mais cela ne signifie pas que l’appel vidéo soit l’outil le plus efficace pour chaque tâche. En particulier pour les activités sociales intenses telles que la constitution d’équipes et l’innovation, la réalité virtuelle est une réplique beaucoup plus proche de ce que nous aurions hors ligne et pourrait s’avérer beaucoup plus efficace. »
Selon M. Gómez-Zará, le métavers pourrait également être utilisé pour créer des environnements expérimentaux entièrement nouveaux.
« Si vous pouvez obtenir des données et des images de quelque part, vous pouvez créer une réplique virtuelle de cet endroit dans la réalité virtuelle », explique M. Gómez-Zará. Par exemple, nous disposons d’images de Mars capturées par des satellites et des robots. « Elles pourraient être utilisées pour créer une version de réalité virtuelle de l’environnement où les scientifiques pourraient découvrir ce qu’il y a là-bas. À terme, ils pourraient même interagir avec l’environnement à distance. »
Pièges potentiels
Gómez-Zará souligne que pour tirer pleinement parti des avantages du métavers, il faudra également éviter plusieurs écueils qui lui sont associés.
Il existe encore des obstacles à l’utilisation de la réalité virtuelle. Les lunettes de réalité virtuelle et l’équipement connexe, bien qu’ils soient de plus en plus abordables, nécessitent encore un investissement important.
Cette question est liée à une autre, plus vaste, qui est de savoir à qui appartient le métavers : À qui appartient le métavers ? Actuellement, quelques entreprises technologiques contrôlent le métavers, mais M. Gómez-Zará note que des appels ont été lancés pour que les agences et autres organismes qui soutiennent la recherche investissent dans la construction d’un métavers ouvert et public. En attendant, il est important que les chercheurs réfléchissent aux questions de propriété et de vie privée chaque fois qu’ils travaillent dans le métavers.
Son message général est toutefois porteur d’espoir. « Nous avons encore tendance à associer le métavers au divertissement et à la socialisation occasionnelle. Il est donc trop facile de l’écarter », explique-t-il. « Mais regardez la rapidité avec laquelle nous nous sommes tous adaptés à des technologies que nous utilisions rarement avant la pandémie. Il pourrait en être de même avec le métavers. Il faut que la communauté des chercheurs l’explore. C’est la meilleure façon de planifier les risques tout en reconnaissant toutes les possibilités. »
Référence : « The promise and pitfalls of the metaverse for science » par Diego Gómez-Zará, Peter Schiffer et Dashun Wang, 18 mai 2023, Nature Human Behaviour.
DOI: 10.1038/s41562-023-01599-5