Les PFAS (Per- and Polyfluoroalkyl Substances) sont un groupe de produits chimiques synthétiques qui ont été largement utilisés dans divers produits industriels et de consommation en raison de leurs propriétés uniques, telles que la résistance à la chaleur, à l’eau et à l’huile. Cependant, les PFAS se sont avérés persistants dans l’environnement et peuvent se bioaccumuler dans le corps humain, entraînant des risques potentiels pour la santé tels que le dysfonctionnement de la thyroïde, la toxicité pour la reproduction et le développement, ainsi qu’un risque accru de certains cancers.
Les ingénieurs de l’université de Colombie-Britannique ont créé un système révolutionnaire de traitement de l’eau qui élimine efficacement et en toute sécurité les « produits chimiques à vie » de l’eau potable une fois pour toutes.
« Pensez au filtre Brita, mais mille fois mieux », explique Madjid Mohseni, professeur de génie chimique et biologique à l’UBC, qui a mis au point cette technologie.
Les produits chimiques Forever, connus sous le nom de PFAS (per-et polyfluoroalkyl substances), constituent un vaste groupe de substances qui confèrent à certains produits leurs qualités antiadhésives et antitaches. Avec plus de 4 700 types différents de PFAS utilisés, ces produits chimiques sont couramment présents dans les vêtements de pluie, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les produits antitaches et les mousses anti-incendie. Des études ont établi un lien entre les PFAS et divers problèmes de santé, notamment des déséquilibres hormonaux, des maladies cardiovasculaires, des problèmes de développement et même des cancers.
Pour éliminer les PFAS de l’eau potable, le Dr Mohseni et son équipe ont mis au point un matériau adsorbant unique capable de piéger et de retenir tous les PFAS présents dans l’approvisionnement en eau.
Les chercheurs de l’UBC ont mis au point un matériau adsorbant unique capable de capturer tous les PFAS présents dans l’eau. Crédit : Laboratoire Mohseni/UBC
Les PFAS sont ensuite détruits à l’aide de techniques électrochimiques et photochimiques spéciales, également mises au point par le laboratoire Mohseni et décrites en partie dans un nouvel article publié récemment dans Chemosphere.
Madjid Mohseni, professeur et chercheur à l’université de la Colombie-Britannique. Crédit : Université de la Colombie-Britannique
Bien qu’il existe actuellement des traitements sur le marché, comme le charbon actif et les systèmes d’échange d’ions, qui sont largement utilisés dans les foyers et dans l’industrie, ils ne capturent pas efficacement tous les différents PFAS, ou ils nécessitent un temps de traitement plus long, a expliqué le Dr Mohseni.
« Notre média adsorbant capture jusqu’à 99 % des particules de PFAS et peut également être régénéré et potentiellement réutilisé. Cela signifie que lorsque nous éliminons les PFAS de ces matériaux, nous ne nous retrouvons pas avec des déchets solides hautement toxiques qui constitueront un autre défi environnemental majeur. »
Il a expliqué que même si les PFAS ne sont plus fabriqués au Canada, ils sont toujours incorporés dans de nombreux produits de consommation et peuvent ensuite s’infiltrer dans l’environnement. Par exemple, lorsque nous appliquons des sprays/matériaux antitaches ou répulsifs, que nous lavons des vêtements de pluie traités aux PFAS ou que nous utilisons certaines mousses pour éteindre les incendies, les produits chimiques finissent par se retrouver dans nos cours d’eau. Ou lorsque nous utilisons des cosmétiques et des écrans solaires contenant des PFAS, les produits chimiques peuvent se retrouver dans notre corps.
Pour la plupart des gens, l’exposition se fait par l’alimentation et les produits de consommation, mais ils peuvent aussi être exposés par l’eau de boisson – en particulier s’ils vivent dans des régions où les sources d’eau sont contaminées.
Le Dr Mohseni, dont le groupe de recherche se concentre également sur l’élaboration de solutions pour l’eau destinées aux communautés rurales, isolées et autochtones, a fait remarquer que « nos supports adsorbants sont particulièrement bénéfiques pour les communautés rurales, isolées et autochtones : « Nos milieux adsorbants sont particulièrement utiles pour les habitants des petites communautés qui n’ont pas les ressources nécessaires pour mettre en œuvre les solutions les plus avancées et les plus coûteuses pour capturer les PFAS. Ils peuvent également être utilisés sous la forme de traitements de l’eau décentralisés et à domicile. »
L’équipe de l’UBC se prépare à tester la nouvelle technologie dans un certain nombre d’endroits en Colombie-Britannique à partir de ce mois-ci.
« Les résultats que nous obtiendrons à partir de ces études sur le terrain nous permettront d’optimiser davantage la technologie et de la transformer en produits que les municipalités, l’industrie et les particuliers pourront utiliser pour éliminer les PFAS de leur eau », a déclaré M. Mohseni.
Référence : « Dégradation électrochimique de l’APFO et de ses substituts courants : Assessment of key parameters, roles of active species, and transformation pathway » par Fatemeh Asadi Zeidabadi, Ehsan Banayan Esfahani, Sean T. McBeath, Kristian L. Dubrawski et Madjid Mohseni, 3 janvier 2023, Chemosphere.
DOI: 10.1016/j.chemosphere.2023.137743