Fossile montrant les squelettes enchevêtrés du Psittacosaurus (dinosaure) et du Repenomamus (mammifère) et leur interaction juste avant la mort. NOTE : La barre d’échelle est égale à 10 cm. Crédit : Gang Han
Un fossile vieux de 125 millions d’années, montrant un mammifère carnivore attaquant un dinosaure, remet en question la croyance de longue date selon laquelle les dinosaures du Crétacé étaient peu menacés par les mammifères. Cette découverte importante offre de nouvelles perspectives sur la dynamique prédateur-proie préhistorique.
Sommaire
Un aperçu de la prédation préhistorique
Des scientifiques canadiens et chinois ont mis au jour un fossile inhabituel, datant d’environ 125 millions d’années, qui représente un mammifère carnivore attaquant un dinosaure plus gros mangeur de plantes. Cette découverte remarquable offre un instantané d’un moment dramatique figé dans le temps.
Illustration montrant Repenomamus robustus attaquant Psittacosaurus lujiatunensis quelques instants avant qu’une coulée de débris volcaniques ne les ensevelisse tous les deux, il y a environ 125 millions d’années. Crédit : Michael Skrepnick
« Les deux animaux sont enfermés dans un combat mortel, intimement liés, et c’est l’une des premières preuves d’un comportement prédateur réel d’un mammifère sur un dinosaure », explique le Dr Jordan Mallon, paléobiologiste au Musée canadien de la nature et co-auteur de l’étude publiée le 18 juillet dans la revue Scientific Reports.
La présence de ce fossile remet en question l’idée reçue selon laquelle les dinosaures n’étaient guère menacés par leurs contemporains mammifères au cours du Crétacé, période où les dinosaures dominaient. Ce fossile unique est désormais conservé dans les collections du Weihai Ziguang Shi Yan School Museum, dans la province chinoise de Shandong.
Détail d’un fossile plus grand, montrant Repenomamus (mammifère) mordant les côtes de Psittacosaurus (dinosaure). Crédit photo : Gang Han
Détails de la découverte fossile
Le fossile montre un mammifère carnivore ressemblant à un blaireau, appelé Repenomamus robustus, en train d’attaquer un Psittacosaure, un dinosaure de la taille d’un gros chien. Les psittacosaures, qui vivaient en Asie au début du Crétacé, il y a environ 125 à 105 millions d’années, sont parmi les premiers dinosaures à cornes connus. Bien qu’il ne soit pas grand par rapport aux dinosaures, Repenomamus robustus était l’un des plus gros mammifères du Crétacé, une époque où les mammifères n’avaient pas encore atteint une position dominante à l’échelle mondiale.
Avant cette découverte, on savait que Repenomamus s’attaquait à des dinosaures, dont le Psittacosaurus, en raison de la présence d’ossements fossilisés de bébés dinosaures dans l’estomac du mammifère.
« La coexistence de ces deux animaux n’est pas nouvelle, mais ce qui est nouveau pour la science à travers ce fossile étonnant, c’est le comportement prédateur qu’il montre », déclare Mallon.
Reconstruction de vie montrant le Psittacosaurus (dinosaure) attaqué par le Repenomamus (mammifère), il y a 125 millions d’années. Crédit : Michael Skrepnick
Mettre au jour les preuves
Le fossile, collecté dans la province chinoise du Liaoning en 2012, est remarquablement bien conservé, avec des squelettes presque complets des deux animaux. Ce niveau de préservation est dû à son origine dans les lits fossilifères de Liujitun, une zone surnommée à juste titre « la Pompéi des dinosaures de Chine ».
Ce nom fait référence à la multitude de fossiles de dinosaures, de petits mammifères, de lézards et d’amphibiens préservés dans la région, des créatures qui ont été rapidement ensevelies par des coulées de boue et des débris provenant d’éruptions volcaniques. Aaron Lussier, minéralogiste au Musée canadien de la nature, a confirmé la présence de matériaux volcaniques dans la matrice rocheuse du fossile étudié.
Le fossile de Psittacosaurus-Repenomamus était sous la garde du coauteur de l’étude, le Dr Gang Han, en Chine, qui l’a porté à l’attention du paléobiologiste du Musée canadien de la nature, Xiao-Chun Wu. Ce dernier a attiré l’attention du paléobiologiste du Musée canadien de la nature, Xiao-Chun Wu, qui travaille depuis des décennies avec des chercheurs chinois et qui a su reconnaître la particularité de ce fossile.
Fossile montrant les squelettes enchevêtrés de Psittacosaurus (dinosaure) et de Repenomamus (mammifère), avec des sections agrandies montrant le mammifère mordant les côtes du dinosaure et saisissant sa proie. La barre d’échelle est égale à 10 cm. Crédit : Gang Han
Analyse de la scène de prédation
Après un examen approfondi, la paire de fossiles montre le Psittacosaurus couché, ses membres postérieurs repliés de chaque côté de son corps. Le Repenomamus s’enroule vers la droite et s’assoit sur sa proie, saisissant la mâchoire du plus grand dinosaure et mordant dans ses côtes. Le pied arrière du mammifère s’agrippe également à la patte arrière du dinosaure. « Le poids de la preuve suggère qu’une attaque active était en cours », déclare le Dr Mallon.
L’équipe de chercheurs, dont Mallon et Wu, a rejeté l’idée que le mammifère se contentait de charcuter un dinosaure mort. L’absence de traces de dents sur les os du dinosaure, par exemple, suggère qu’il ne s’agissait pas d’un charognard, mais d’une proie active. Il est peu probable que les deux animaux se soient ainsi empêtrés si le dinosaure était déjà mort avant que le mammifère ne le trouve. La position du Repenomamus sur le Psittacosaurus suggère également qu’il était l’agresseur.
Colline où le fossile a été collecté dans le membre de Lujiatun de la formation de Yixian, dans le nord-est de la Chine, en 2012. Crédit : Gang Han
Analogies modernes et découvertes futures
Des situations similaires d’animaux plus petits attaquant des proies plus grandes sont observées dans le monde moderne. Par exemple, les carcajous solitaires sont connus pour chasser des animaux plus grands comme les caribous et les moutons domestiques. Dans la savane africaine, les chiens sauvages, les chacals et les hyènes attaquent des proies encore vivantes, les laissant souvent en état de choc.
« C’est peut-être ce que montre le fossile, le Repenomamus ayant en fait mangé le Psittacosaurus alors qu’il était encore en vie, avant que tous deux ne soient tués dans l’effervescence qui s’en est suivie », explique M. Mallon.
L’équipe de recherche prévoit que les dépôts d’origine volcanique des lits fossilifères de Lujiatun en Chine continueront à fournir de nouvelles preuves d’interactions entre espèces, inconnues jusqu’à présent dans les archives fossiles.
Référence : « An extraordinary fossil captures the struggle for existence during the Mesozoic » par Gang Han, Jordan C. Mallon, Aaron J. Lussier, Xiao-Chun Wu, Robert Mitchell et Ling-Ji Li, 18 juillet 2023, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-023-37545-8