Contrairement à la croyance de longue date selon laquelle l’extinction massive de la fin de l’Ordovicien (LOME), qui s’est produite il y a 443 millions d’années et a éliminé environ 85 % de toutes les espèces, a été principalement causée par une période glaciaire de courte durée, une nouvelle étude suggère que le réchauffement climatique a également joué un rôle important.
L’extinction massive de la fin de l’Ordovicien (LOME) a longtemps été considérée comme étrange par rapport aux autres extinctions massives de l’histoire de la Terre. Contrairement à la quasi-totalité des autres grandes phases d’extinction connues par les archives fossiles, il semble avoir été déclenché par une période glaciaire. Une nouvelle étude montre cependant que la LOME a probablement été régie par des mécanismes semblables à ceux observés lors de la plupart des autres événements, y compris le réchauffement climatique.
Les manuels rédigés au cours des 50 dernières années vous diront qu’il y a 443 millions d’années, plus de 85 % de toutes les espèces ont disparu vers la fin de la période ordovicienne en raison d’une période glaciaire de courte durée, dans ce qui est connu comme l’événement d’extinction massive le plus ancien et probablement le deuxième plus grave de toute l’histoire de la Terre. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Trends in Ecology and Evolution par des chercheurs des universités de Copenhague, de Gand et de Californie-Berkeley remet en question cette vision de longue date car, comme le souligne l’étude, la perte massive de biodiversité a commencé des millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait jusqu’à présent, au cours d’une phase de réchauffement qui a précédé les pulsations d’extinction bien connues associées à la période glaciaire.
Le LOME est depuis longtemps une énigme. Étrangement, deux périodes d’extinction massive semblent associées à l’apparition et à la disparition des principales nappes glaciaires. Il s’agit d’un cas unique, car tous les autres événements d’extinction d’ampleur similaire observés plus tard dans les archives fossiles semblent être associés au réchauffement climatique – un scénario qui ressemble également à celui observé lors de l’actuelle perte de biodiversité. La nouvelle étude souligne que les nouvelles données sur la biodiversité fossile, mieux résolues dans le temps grâce à l’événement LOME, montrent que les extinctions se sont produites dans au moins trois pules au cours d’un intervalle pouvant aller jusqu’à neuf millions d’années. Cela modifie fondamentalement le scénario d’extinction de l’Ordovicien supérieur et donc probablement aussi les facteurs qui le sous-tendent.
Sommaire
Les volcans ont-ils été à l’origine de la perte de biodiversité à l’Ordovicien ?
Au sein de la communauté des sciences de la Terre, de nombreuses hypothèses circulent quant à l’origine de cet événement. Ces désaccords se reflètent également au sein du groupe d’auteurs de l’article. Cependant, les auteurs s’accordent à dire que l’hypothèse classique est aujourd’hui dépassée et doit être révisée. Un scénario révisé, par exemple, suggère que le LOME est associé à certaines des plus grandes éruptions volcaniques jamais enregistrées dans l’histoire de la Terre. Tout porte à croire que l’histoire du climat au cours de la LME est beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait jusqu’à présent. En outre, le réchauffement planétaire induit par la surcharge en gaz à effet de serre due au dégazage volcanique, ainsi que la désoxygénation des océans, pourraient bien avoir été les éléments déclencheurs de l’extinction. Alors que certains de ces aspects avaient déjà été explorés pour l’intervalle classique de l’âge glaciaire, ils n’ont pas été étudiés en détail pour cette nouvelle première vague d’extinctions de la LOME.
Des analogues à l’Anthropocène ?
Aujourd’hui, les activités anthropiques ont conduit à une perte majeure de la biodiversité, avant tout en raison de la surcharge de l’atmosphère en CO2, qui provoque le réchauffement climatique et l’acidification des océans, et de la perte d’habitats due à la surexploitation des ressources naturelles.
La perte actuelle de biodiversité se produit à des vitesses inquiétantes, dépassant probablement de loin la plupart des événements d’extinction majeurs connus dans les archives fossiles. Ainsi, bien qu’ils n’atteignent peut-être pas encore l’échelle des extinctions massives passées, les taux d’extinction actuels sont certainement alarmants. La nouvelle étude met en évidence ces différences dans les taux d’extinction, en soutenant que le LOME présente certains des mêmes facteurs d’extinction que ceux observés aujourd’hui, bien qu’induits naturellement et fonctionnant donc apparemment à des échelles temporelles plus lentes que l’actuelle crise de la biodiversité induite par l’homme. Cependant, les données sur la biodiversité fossile à travers les événements d’extinction sont de mieux en mieux résolues sur le plan temporel et, de ce fait, de nouvelles preuves inquiétantes apparaissent.
Sommes-nous actuellement confrontés à une crise prolongée de la biodiversité ?
Les données mieux résolues montrent que même si ces extinctions d’origine naturelle connues dans les archives fossiles peuvent être imbriquées dans des phases de déclin de la biodiversité de plusieurs millions d’années, elles sont ponctuées d’impulsions d’extinction soudaines et catastrophiques d’une durée de quelques millénaires seulement. Cette nouvelle preuve tirée des archives fossiles pourrait indiquer qu’une fois que la perte de biodiversité s’accélère, les écosystèmes se déséquilibrent, provoquant des perturbations beaucoup plus importantes et irréversibles. Cela ressemble étrangement à ce que l’on observe depuis quelques siècles, surtout si cela signifie que nous sommes confrontés à une perte prolongée et irréversible de la biodiversité, semblable à ce qui s’est produit précédemment dans l’histoire de la Terre.
Référence : « L’extinction massive de la fin de l’Ordovicien était-elle vraiment exceptionnelle ? par Christian M.Ø. Rasmussen, Thijs R.A. Vandenbroucke, David Nogues-Bravo et Seth Finnegan, 12 mai 2023, Trends in Ecology and Evolution.
DOI: 10.1016/j.tree.2023.04.009