Cassini a atteint Saturne en juillet 2004 et a passé plus de 13 ans à étudier la planète. La mission a été marquée par de nombreuses découvertes importantes, notamment des études détaillées de la plus grande lune de Saturne, Titan, et la découverte de geysers jaillissant d’une autre lune, Encelade. La sonde a été nommée en l’honneur de l’astronome italo-français Giovanni Domenico Cassini, qui a fait de nombreuses découvertes importantes sur Saturne. Crédit : NASA/JPL
La sonde Cassini, construite par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, étant en orbite autour de Saturne, la science occupe le devant de la scène, à commencer par la descente spectaculaire de la sonde Huygens de l’Agence spatiale européenne à la surface de Titan, la lune enveloppée de Saturne.
Pour certains scientifiques, l’exploration de Titan est plus prioritaire que celle de Saturne elle-même. En effet, Titan pourrait ressembler à ce qu’était la Terre il y a des milliards d’années. Huygens et Cassini y trouveront des lacs et des mers de méthane liquide, ainsi que des signes de volcans faisant jaillir de l’eau glacée d’un océan caché sous l’enveloppe glacée de Titan. Et dès que l’on parle d’eau, la question ne tarde pas à se poser : « Est-ce un endroit qui pourrait abriter la vie ? » La même question se posera pour Encelade, la lune de Saturne, où l’on a découvert des geysers qui crachent des particules de glace d’eau dans l’espace. Ce ne sont là que deux des découvertes inattendues faites par cette mission internationale qui a conquis le cœur de millions de personnes dans le monde entier, tout en modifiant fondamentalement notre vision de notre système solaire.
Ce film, qui retrace l’histoire de la mission Cassini de la NASA, est le dernier d’une série de documentaires intitulée « JPL and the Space Age » (Le JPL et l’ère spatiale). Ces films utilisent des images d’archives rares et des interviews d’ingénieurs et de scientifiques pionniers du Jet Propulsion Laboratory pour retracer les premiers pas de l’humanité dans le cosmos. Crédit : Jet Propulsion Laboratory de la NASA
Série de vidéos sur le JPL et l’ère spatiale