Une équipe internationale de chercheurs a découvert que les concentrations de plastique dans les environnements d’eau douce, tels que les lacs et les réservoirs, sont plus élevées que celles trouvées dans les « plaques de déchets » océaniques. L’étude, publiée dans Nature, a porté sur l’analyse des eaux de surface de 38 lacs et réservoirs, révélant la présence de microplastiques dans tous les échantillons.
Les recherches menées par le réseau mondial d’observatoires écologiques des lacs montrent que les environnements d’eau douce tels que les lacs et les réservoirs présentent des concentrations de plastique plus élevées que les plaques de déchets océaniques, l’interaction humaine étant identifiée comme le principal facteur contribuant à cette situation. L’étude souligne la vulnérabilité des zones densément peuplées et des masses d’eau à forte influence humaine à la contamination par le plastique.
Environ 14 millions de tonnes de plastique finissent chaque année dans les océans. Mais ce n’est pas la seule source d’eau où le plastique représente une intrusion significative.
« Nous avons trouvé des microplastiques dans tous les lacs que nous avons échantillonnés », a déclaré Ted Harris, professeur de recherche associé au Kansas Biological Survey & ; Center for Ecological Research de l’Université du Kansas.
« Certains de ces lacs sont considérés comme des lieux de vacances clairs et magnifiques. Mais nous avons découvert que ces endroits sont de parfaits exemples du lien entre les plastiques et les humains. »
M. Harris est l’un des 79 chercheurs appartenant au réseau international Global Lake Ecological Observatory Network (GLEON), qui étudie les processus et les phénomènes se produisant dans les environnements d’eau douce. Leur nouvel article, intitulé « Plastic debris in lakes and reservoirs », révèle que les concentrations de plastique trouvées dans les environnements d’eau douce sont en fait plus élevées que celles trouvées dans ce que l’on appelle les « plaques de déchets » dans l’océan. L’article est publié aujourd’hui (12 juillet) dans la revue Nature.
Rebecca Kessler prélève des microplastiques dans l’eau du lac Clinton, à Lawrence. Crédit : Photo de Ted Harris
Pour son rôle, Ted Harris a fait équipe avec Rebecca Kessler, son ancienne étudiante et récente diplômée de la KU, pour tester deux lacs du Kansas (Clinton et Perry) et le Cross Reservoir à la station de recherche de la KU.
« Il s’agissait pour nous de sortir, de tendre un filet percé de minuscules trous, de le traîner pendant environ deux minutes, puis de collecter des échantillons de microplastiques et de les envoyer (aux chercheurs principaux) », explique Kessler.
Le projet de recherche a été conçu et coordonné par le groupe de recherche sur l’écologie et la gestion des eaux intérieures de l’université de Milano-Bicocca, en Italie (dirigé par Barbara Leoni et Veronica Nava). L’équipe a échantillonné les eaux de surface de 38 lacs et réservoirs, répartis sur des gradients de position géographique et d’attributs limnologiques. Elle a détecté des débris plastiques dans tous les lacs et réservoirs étudiés.
« Cet article montre essentiellement que plus il y a d’humains, plus il y a de plastiques », a déclaré M. Harris. « Des endroits comme le lac Clinton sont relativement pauvres en microplastiques parce que – bien qu’il y ait beaucoup d’animaux et d’arbres – il n’y a pas beaucoup d’humains, par rapport à un endroit comme le lac Tahoe où les gens vivent tout autour. Certains de ces lacs sont apparemment vierges et magnifiques, mais c’est de là que proviennent les microplastiques.
Selon M. Harris, la plupart des plastiques proviennent d’objets aussi inoffensifs que des T-shirts.
« Le simple fait que les gens se baignent et portent des vêtements contenant des fibres microplastiques entraîne l’apparition de microplastiques partout », a-t-il déclaré.
L’étude GLEON cite deux types de masses d’eau étudiées qui sont particulièrement vulnérables à la contamination par les plastiques : les lacs et les réservoirs situés dans des zones densément peuplées et urbanisées, et ceux qui présentent des zones de dépôt élevées, de longs temps de rétention de l’eau et des niveaux élevés d’influence anthropogénique.
« Lorsque nous avons commencé l’étude, je ne savais pas grand-chose sur les microplastiques par rapport aux grands plastiques », a déclaré M. Harris.
Lorsque cet article parle de « concentrations aussi importantes, voire pires, que celles de la plaque d’immondices », on pense toujours aux grosses bouteilles et autres, mais on ne pense pas à tous les petits objets. Le lac Tahoe n’est pas une immense plaque d’ordures, mais c’est l’un des lacs les plus touchés par les microplastiques. Il s’agit de plastiques que l’on ne peut pas vraiment voir à l’œil nu, mais que l’on observe à l’aide d’un microscope à 40 000x, et l’on voit ces petits morceaux déchiquetés et d’autres particules de la même taille que des algues ou même plus petites.
L’enthousiasme de Harris et Kessler pour participer à ce projet s’explique en partie par la volonté de mettre en lumière une région des États-Unis souvent méconnue.
« Dans cette étude, il y a un point au milieu du pays, et c’est notre échantillon », a déclaré M. Harris. « Dans l’Iowa, le Missouri et le Colorado, il y a d’immenses étendues d’eau, mais elles ne sont souvent pas prises en compte dans ces études globales de grande envergure. Il était donc très important pour moi de placer le Kansas sur la carte afin de voir et de contextualiser les différences entre nos lacs.
Harris travaille à la KU depuis 2013, où ses recherches portent sur l’écologie aquatique. Kessler a obtenu son diplôme d’écologie, d’évolution et de biologie des organismes à la KU en 2022.
« Le principal enseignement de notre étude est que les microplastiques sont présents dans tous les lacs », a déclaré M. Kessler. « Il est évident que les concentrations sont différentes. Mais ils sont littéralement partout. Et le principal facteur contribuant à la présence de ces microplastiques est l’interaction humaine avec les lacs. »
Référence : « Plastic debris in lakes and reservoirs » 12 juillet 2023, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-023-06168-4