Cette image tirée d’une carte du cratère Jezero montre la zone actuellement explorée par le rover martien Persévérance de la NASA, y compris le cratère Belva, juste en dessous du centre de l’image. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona/USGS-Flagstaff/JHU-APL
Les cartes martiennes sont truffées de noms de lieux sur Terre, d’explorateurs et même de personnages de dessins animés.
Le rover Persévérance de la NASA étudie actuellement des affleurements rocheux sur le bord du cratère Belva de Mars. À quelque 3 700 kilomètres de là, le rover Curiosity de la NASA a récemment prélevé un échantillon à un endroit appelé « Ubajara ». Le cratère porte un nom officiel ; le lieu de forage est identifié par un surnom, d’où les guillemets.
Ces deux noms font partie des milliers de noms appliqués par les missions de la NASA, non seulement aux cratères et aux collines, mais aussi à chaque bloc, caillou et surface rocheuse qu’elles étudient.
Cette carte montre différents thèmes de quadrants à proximité du rover martien Persévérance de la NASA, qui se trouve actuellement dans le quadrant des montagnes Rocheuses au sein du cratère Jezero, beaucoup plus vaste. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona
« La première raison pour laquelle nous avons choisi tous ces noms est d’aider l’équipe à garder une trace de ce qu’elle trouve chaque jour », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud. « Plus tard, nous pourrons désigner les nombreuses collines et roches par leur nom lorsque nous en discuterons et que nous documenterons nos découvertes.
La manière dont les scientifiques trouvent ces identifiants a évolué depuis les premiers jours, il y a 25 ans, où ils utilisaient des noms de personnages de dessins animés. Voici un aperçu de la situation.
Comment la NASA nomme-t-elle les choses sur Mars ? Découvrez comment les scientifiques martiens nomment les cratères, les collines, les vallées et les roches de la planète rouge. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Sommaire
Noms officiels
La différence entre un nom officiel sur Mars et un nom non officiel est apparemment simple : Les noms officiels ont été approuvés par un groupe de scientifiques connu sous le nom d’Union astronomique internationale (UAI). L’UAI établit des normes pour nommer les éléments planétaires et enregistre les noms dans le Répertoire de la nomenclature planétaire.
Par exemple, les cratères de plus de 60 kilomètres sont nommés d’après des scientifiques célèbres ou des auteurs de science-fiction ; les cratères plus petits sont nommés d’après des villes de moins de 100 000 habitants. Le cratère Jezero, que Perseverance a exploré, porte le nom d’une ville bosniaque ; Belva, un cratère d’impact à l’intérieur de Jezero, porte le nom d’une ville de Virginie-Occidentale qui, à son tour, porte le nom de Belva Lockwood, une suffragette qui s’est présentée à l’élection présidentielle en 1884 et 1888.
Plus de 2 000 lieux sur Mars portent des noms officiels, mais un nombre encore plus important de surnoms officieux parsèment la carte martienne.
Évolution des surnoms
Les premières missions martiennes ont parfois adopté des surnoms fantaisistes, voire des noms de personnages de dessins animés. « Yogi Rock », « Casper » et « Scooby-Doo » figuraient parmi les noms officieux utilisés par l’équipe du premier rover de la NASA, Sojourner, à la fin des années 1990.
La philosophie a changé avec les rovers Spirit et Opportunity, dont les équipes ont commencé à utiliser des noms plus intentionnels. Par exemple, l’équipe d’Opportunity a surnommé un cratère « Endurance » en hommage au navire qui transportait l’expédition malheureuse de l’explorateur Ernest Shackleton en Antarctique. Les noms des endroits où Curiosity et Perseverance ont atterri honorent respectivement les écrivains de science-fiction Ray Bradbury et Octavia E. Butler. L’équipe d’InSight a baptisé un rocher bousculé par les rétrofusées de l’atterrisseur lors du toucher « Rolling Stones Rock », en hommage au groupe. Quant à l’équipe de Curiosity, elle a baptisé une colline martienne du nom de son collègue Rafael Navarro-González, décédé des suites de complications liées à la mission COVID-19.
La Terre sur Mars
Malgré quelques exceptions, les missions Curiosity et Persévérance s’en tiennent à des surnoms basés sur des lieux terrestres. Avant l’atterrissage de Curiosity en 2012, l’équipe du rover a créé une carte géologique de la zone d’atterrissage. Elle a commencé par dessiner une grille, en créant des carrés, ou quadrants, équivalant à environ 1,2 kilomètre de côté. Ces quadrants auraient pour thème un site d’importance géologique sur Terre.
À l’époque, comme aujourd’hui, les membres de l’équipe ont suggéré des idées de thèmes basés sur des sites où ils ont travaillé ou avec lesquels ils ont un lien personnel, et ils ont discuté de manière informelle de ceux qui seraient les plus intéressants à inclure, en gardant à l’esprit que les différents noms seraient commémorés dans les futurs articles scientifiques. Une fois le thème choisi, des centaines de noms correspondant à ce thème sont compilés. Ce nombre est nécessaire car les noms disponibles peuvent s’amenuiser rapidement, étant donné que Curiosity peut rester dans un quadrant pendant plusieurs mois.
Pour le dernier quadrant de Curiosity, l’équipe du rover a choisi un thème nommé d’après Roraima, l’État le plus septentrional du Brésil, et d’après le mont Roraima, le plus haut sommet des montagnes de Pacaraima, situé près de la frontière entre le Venezuela, le Brésil et la Guyane. Il s’agit du premier thème du quadrant sud-américain. La région enrichie en sulfates que Curiosity explore actuellement, avec ses collines au sommet plat et ses pentes abruptes, leur a rappelé les montagnes de la chaîne Pacaraima.
Pour Persévérance, les scientifiques ont choisi le thème des parcs nationaux. Le rover explore actuellement le quadrant des montagnes Rocheuses et a récemment foré des roches à un endroit portant le surnom de « Powell Peak » dans le parc national des montagnes Rocheuses.