Des chercheurs ont découvert que l’inhalation de menthol améliore les capacités cognitives et module l’immunité dans des modèles de la maladie d’Alzheimer, ce qui pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapies olfactives pour les troubles neurodégénératifs.
Une nouvelle étude indique que l’exposition à une odeur particulière peut renforcer le système immunitaire et stimuler les fonctions cognitives chez les animaux atteints de cette maladie neurodégénérative. Cette étude ouvre la voie à de nouvelles approches thérapeutiques qui s’appuient sur la stimulation et l’entraînement olfactifs pour combattre ou atténuer les effets de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies du système nerveux central.
Des scientifiques de l’université Cima de Navarre, en Espagne, ont démontré par des expériences sur des modèles animaux de la maladie d’Alzheimer que l’inhalation de menthol améliore les performances cognitives. Leurs recherches indiquent qu’une exposition fréquente et brève à cette substance peut ajuster la réponse immunitaire et prévenir le déclin cognitif typique associé à cette maladie neurodégénérative.
En examinant le mode d’action du menthol, les scientifiques ont constaté une diminution des niveaux d’interleukine-1-bêta (IL-1b) lorsque l’odeur était détectée. L’IL-1b est une protéine clé impliquée dans la réponse inflammatoire. En outre, l’utilisation d’un médicament approuvé pour le traitement de certaines maladies auto-immunes afin de supprimer cette protéine a également permis d’améliorer les capacités cognitives des souris concernées.
Cette recherche met en évidence le potentiel des odeurs et des modulateurs immunitaires en tant qu’agents thérapeutiques. En outre, elle ouvre la voie au développement de thérapies basées sur la stimulation et l’entraînement du système olfactif pour prévenir ou atténuer les effets de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies du système nerveux central. Frontiers in Immunology a publié les résultats de cette étude dans son dernier numéro.
De gauche à droite : María Alfaro, María Espelosín, Mar Cuadrado, Flor Navarro, Ana García Osta, Paz Cartas-Cejudo, Noelia Casares, Enrique Santamaría (Navarrabiomed) et Juan José Lasarte, chercheurs de l’université Cima de Navarre. Crédit : Manuel Castells
Connexion entre le cerveau, l’odorat et le système immunitaire
L’équilibre fonctionnel du cerveau dépend d’interactions complexes entre divers types de cellules nerveuses, de cellules immunitaires et de cellules souches neurales. Dans ce réseau complexe d’interactions, plusieurs études ont porté sur les effets immunomodulateurs et neurologiques des substances odorantes. D’autres travaux antérieurs ont également montré une corrélation entre la perte de l’odorat et l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer.
« Nous nous sommes concentrés sur le rôle du système olfactif dans les systèmes immunitaire et nerveux central, et nous avons confirmé que le menthol est une odeur immunostimulante dans les modèles animaux. Mais, étonnamment, nous avons observé que de courtes expositions à cette substance pendant six mois empêchaient le déclin cognitif chez les souris atteintes de la maladie d’Alzheimer et, ce qui est le plus intéressant, amélioraient également les capacités cognitives de jeunes souris en bonne santé », explique le Dr Juan José Lasarte, directeur du programme d’immunologie et d’immunothérapie au Cima et principal auteur de l’étude.
Un autre résultat noté par les chercheurs est que « le blocage de l’activité des cellules régulatrices T, un type de cellules immunitaires ayant une activité immunosuppressive, a également amélioré la capacité cognitive des souris atteintes de la maladie d’Alzheimer et a également entraîné un bénéfice clair dans la capacité cognitive des jeunes souris en bonne santé », explique le Dr Ana García-Osta, chercheur au programme de thérapie génique des maladies neurologiques du Cima et principal co-auteur de ce travail. « L’exposition au menthol et le blocage des cellules Treg ont entraîné une diminution de l’IL-1b, une protéine qui pourrait être à l’origine du déclin cognitif observé dans ces modèles. En outre, le blocage spécifique de cette protéine à l’aide d’un médicament utilisé dans le traitement de certaines maladies auto-immunes a également amélioré les capacités cognitives de souris saines et de souris atteintes de la maladie d’Alzheimer ».
« Cette étude constitue une étape importante dans la compréhension du lien entre le système immunitaire, le système nerveux central et l’odorat, car les résultats suggèrent que les odeurs et les modulateurs immunitaires pourraient jouer un rôle important dans la prévention et le traitement de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies liées au système nerveux central », souligne le Dr Noelia Casares, également chercheuse au sein du programme d’immunologie et d’immunothérapie et première auteure de l’article.
Référence : « Amélioration de la fonction cognitive dans les modèles de souris de type sauvage et de la maladie d’Alzheimer par les propriétés immunomodulatrices de l’inhalation de menthol ou par la déplétion des cellules régulatrices T » par Noelia Casares, María Alfaro, Mar Cuadrado-Tejedor, Aritz Lasarte-Cia, Flor Navarro, Isabel Vivas, María Espelosin, Paz Cartas-Cejudo, Joaquín Fernández-Irigoyen, Enrique Santamaría, Ana García-Osta et Juan José Lasarte, le 27 avril 2023, Frontiers in Immunology.
DOI: 10.3389/fimmu.2023.1130044
Le gouvernement de Navarre et le ministère de l’Économie et de la Compétitivité ont financé ce travail. Il fait partie de l’Instituto de Investigación Santiaria de Navarra (IdiSNA). Il fait également partie du projet INNOLFACT, un consortium multicentrique coordonné par le Dr Enrique Santamaría, chercheur à Navarrabiomed. Ce consortium vise à étudier la fonction olfactive dans le vieillissement et à développer de nouvelles thérapies immunomodulatrices pour ralentir le développement des maladies neurodégénératives.