De nouvelles recherches montrent que le souvenir et la perception des mauvais traitements subis pendant l’enfance ont une plus grande influence sur la santé mentale future que les expériences réelles. Les personnes qui se souvenaient d’avoir été maltraitées ou négligées présentaient davantage d’épisodes de dépression ou d’anxiété que celles qui ne s’en souvenaient pas, même si elles disposaient d’un dossier officiel de maltraitance. Cela souligne l’importance de la perception de la mémoire dans l’identification des problèmes potentiels de santé mentale et dans la mise en place d’interventions précoces.
Une étude publiée dans JAMA Psychiatry a découvert que la façon dont les individus se souviennent et traitent les abus et/ou la négligence subis pendant l’enfance a plus de poids sur leur santé mentale plus tard dans la vie que les expériences elles-mêmes.
Une nouvelle étude de l’Institute of Psychiatry, Psychology & ; Neuroscience (IoPPN) du King’s College de Londres et de la City University de New York, publiée le 5 juillet dans le JAMA Psychiatry, a révélé que la façon dont on se souvient des abus et/ou de la négligence subis pendant l’enfance et dont on les traite a un impact plus important sur la santé mentale ultérieure que l’expérience elle-même. Les auteurs suggèrent que, même en l’absence de preuves documentées, les cliniciens peuvent utiliser les expériences d’abus et de négligence déclarées par les patients pour identifier ceux qui risquent de développer des difficultés de santé mentale et fournir des interventions précoces.
Des chercheurs ont mené une vaste étude longitudinale auprès de 1 196 participants jusqu’à l’âge de 40 ans afin d’étudier l’impact des expériences d’abus et/ou de négligence dans l’enfance (maltraitance) sur le développement de troubles émotionnels à l’âge adulte.
L’étude a révélé que les jeunes adultes qui ont déclaré rétrospectivement avoir subi des mauvais traitements dans leur enfance avant l’âge de 12 ans ont eu un plus grand nombre d’épisodes dépressifs ou anxieux au cours de la décennie suivante que ceux qui ne se souvenaient pas de mauvais traitements, même s’ils avaient un dossier judiciaire officiel.
En revanche, les participants qui avaient un dossier officiel de maltraitance dans l’enfance, mais qui ne se souvenaient pas rétrospectivement de cette expérience, présentaient un nombre similaire d’épisodes de troubles émotionnels à l’âge adulte que ceux qui n’avaient pas connu de maltraitance.
Andrea Danese, professeur de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent au King’s IoPPN et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Notre étude révèle que la façon dont une personne perçoit et se souvient des expériences de maltraitance ou de négligence dans l’enfance a plus d’implications sur les troubles émotionnels futurs que l’expérience elle-même. Les résultats montrent que, même en l’absence de preuves documentées de maltraitance dans l’enfance, les cliniciens peuvent utiliser les informations fournies par leurs clients pour identifier ceux qui présentent un risque plus élevé de difficultés ultérieures en matière de santé mentale. Les résultats suggèrent également que les interventions précoces qui aident à faire face aux souvenirs de la maltraitance et/ou de la négligence peuvent prévenir les problèmes émotionnels ultérieurs ».
Les participants ont été interrogés sur leurs expériences rétrospectives de maltraitance dans l’enfance, ainsi que sur leur santé mentale actuelle et passée. Ils ont ensuite été réinterrogés pour mesurer l’évolution des symptômes de dépression et d’anxiété.
Des analyses complémentaires ont révélé que l’association entre les expériences de maltraitance dans l’enfance et un plus grand nombre d’épisodes d’anxiété et de dépression ultérieurs s’expliquait en partie par la santé mentale actuelle et passée des participants, qui avait été signalée lors de leur premier entretien. Les auteurs expliquent que cela pourrait être dû au fait que les troubles émotionnels peuvent biaiser négativement les souvenirs, rendant les participants plus susceptibles de se souvenir d’événements négatifs.
Le professeur Danese a déclaré : « Une meilleure compréhension de la façon dont les souvenirs de maltraitance sont maintenus et exacerbés au fil du temps, et de la façon dont les souvenirs affectent le fonctionnement quotidien, pourrait fournir de nouvelles idées pour développer des interventions efficaces. »
Référence : « Associations Between Objective and Subjective Experiences of Childhood Maltreatment and the Course of Emotional Disorders in Adulthood » par Andrea Danese, MD, PhD et Cathy Spatz Widom, PhD, 5 juillet 2023, JAMA Psychiatry.
DOI: 10.1001/jamapsychiatry.2023.2140
Ce travail s’inscrit dans le cadre du partenariat King’s Maudsley pour les enfants et les adolescents, une collaboration unique entre des cliniciens spécialisés du South London and Maudsley NHS Foundation Trust et d’éminents universitaires du King’s College de Londres afin de trouver de nouveaux moyens de prédire, de prévenir et de traiter les troubles de la santé mentale chez les enfants et les adolescents. Le partenariat sera basé dans le nouveau centre Pears Maudsley, qui accueillera les services de santé mentale pour enfants et adolescents (CAMHS) en hospitalisation et en ambulatoire, ainsi que des installations de recherche clinique, dont l’ouverture est prévue en 2024.
La recherche a été soutenue par le National Institute of Mental Health, l’Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development, le National Institute on Drug Abuse, le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, le National Institute on Aging, le National Institute of Justice, la Doris Duke Charitable Foundation, le Medical Research Council et le National Institute for Health and Care Research (NIHR) Biomedical Research Centre at South London and Maudsley NHS Foundation Trust et le King’s College de Londres.