Le camp de terrain sur le glacier Thwaites où l’équipe était basée pour le forage. Crédit : Greg Balco (Centre de géochronologie de Berkeley)
Des chercheurs de l’International Thwaites Glacier Collaboration ont découvert que l’inlandsis de l’Antarctique occidental s’était aminci dans le passé et avait regagné du terrain, ce qui laisse penser que le recul glaciaire pourrait être inversé. L’étude a utilisé des échantillons de roches pour montrer que la glace près du glacier Thwaites s’est amincie d’au moins 35 mètres au cours des 5 000 dernières années et qu’il lui a fallu au moins 3 000 ans pour atteindre sa taille actuelle. Toutefois, ce délai de rétablissement est préoccupant compte tenu de l’impact attendu de l’élévation du niveau de la mer due au changement climatique imminent.
L’inlandsis de l’Antarctique occidental se rétrécit, de nombreux glaciers de la région reculant et fondant à un rythme alarmant. Toutefois, cela n’a pas toujours été le cas, selon de nouvelles recherches publiées le mois dernier dans The Cryosphere. Une équipe de scientifiques de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), dont deux chercheurs du British Antarctic Survey (BAS), a découvert que la couche de glace près du glacier Thwaites était plus fine au cours des derniers milliers d’années qu’elle ne l’est aujourd’hui. Cette découverte inattendue montre que les glaciers de la région ont pu se reconstituer après un rétrécissement antérieur.
L’élévation du niveau de la mer menace déjà d’inondation des millions de personnes vivant dans des communautés côtières de faible altitude dans le monde entier. La contribution de la fonte des glaces de l’Antarctique est actuellement la plus grande source d’incertitude dans les prévisions concernant l’ampleur et la rapidité de l’élévation du niveau de la mer dans les décennies et les siècles à venir. Avec son voisin immédiat, le glacier Thwaites domine actuellement la contribution de l’Antarctique à l’élévation du niveau de la mer. Pour comprendre comment cet important glacier réagira aux changements climatiques attendus au cours du siècle à venir, les scientifiques doivent savoir comment il se comporte dans un large éventail de conditions climatiques et sur de longues périodes. Comme les observations par satellite ne remontent qu’à quelques décennies, nous devons consulter les archives géologiques pour trouver ces informations.
Les carottes de roche ont été ramenées au laboratoire de Thwaites pour analyse. Crédit : Keir Nichols (Imperial College London)
Jonathan Adams, co-auteur et doctorant au BAS, déclare :
« En étudiant l’histoire de glaciers comme le Thwaites, nous pouvons obtenir des informations précieuses sur la façon dont l’inlandsis antarctique pourrait évoluer à l’avenir. Les enregistrements de l’évolution de l’inlandsis à partir des roches actuellement exposées au-dessus de la surface de l’inlandsis ont pris fin il y a environ 5 000 ans, de sorte que pour découvrir ce qui s’est passé depuis lors, nous devons étudier les roches actuellement enfouies sous l’inlandsis. »
À l’aide de foreuses spécialement conçues pour percer la glace et la roche sous-jacente, l’équipe a prélevé des échantillons de roche dans les profondeurs de la calotte glaciaire, à proximité du glacier Thwaites. Ils ont ensuite mesuré, dans ces échantillons de roche, des atomes spécifiques qui se forment lorsque les roches sont exposées à la surface de la Terre à des radiations provenant de l’espace. Si la glace recouvre ces roches, ces atomes particuliers ne sont plus fabriqués. Leur présence peut donc révéler des périodes du passé où la calotte glaciaire était plus petite qu’aujourd’hui.
Keir Nichols, géologue glaciologue à l’Imperial College London et auteur principal de l’étude, explique :
« Il s’agit d’un énorme travail d’équipe : plusieurs d’entre nous ont passé des semaines loin de chez eux à travailler sur le terrain dans une région extrêmement reculée de l’Antarctique, tandis que d’autres ont passé des milliers d’heures au laboratoire à analyser les roches que nous avons collectées. Les atomes que nous avons mesurés n’existent qu’en quantités infimes dans ces roches, nous avons donc poussé jusqu’à la limite de ce qui est actuellement possible et il n’y avait aucune garantie que cela fonctionnerait. Nous sommes ravis que cette étude soit la première à révéler l’histoire récente d’une calotte glaciaire à l’aide de roches prélevées directement sous celle-ci.
L’équipe a découvert que les roches collectées n’ont pas toujours été recouvertes de glace. Leurs mesures ont montré qu’au cours des 5 000 dernières années, la glace près du glacier Thwaites était au moins 35 mètres plus fine qu’elle ne l’est aujourd’hui. En outre, leurs modèles ont démontré que la croissance de la glace depuis lors – qui a donné à la calotte glaciaire la taille qu’elle a aujourd’hui – a pris au moins 3 000 ans.
Cette découverte révèle que le recul de la calotte glaciaire dans la région du glacier Thwaites peut être inversé. Le défi pour les scientifiques est maintenant de comprendre les conditions requises pour que cela soit possible.
Joanne Johnson, géologue au BAS et co-auteur de l’étude, déclare :
« À première vue, ces résultats semblent être une bonne nouvelle – le glacier Thwaites a pu repousser à partir d’une configuration plus petite dans un passé géologiquement récent. Cependant, notre étude montre que ce rétablissement a pris plus de 3 000 ans, dans un climat qui n’était probablement pas aussi chaud que celui auquel nous nous attendons pour les siècles à venir. Si nous voulons éviter les conséquences de l’élévation du niveau de la mer qui résulteront du recul continu de l’inlandsis de l’Antarctique occidental, nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre aussi longtemps.
Référence : « Reversible ice sheet thinning in the Amundsen Sea Embayment during the Late Holocene » par Greg Balco, Nathan Brown, Keir Nichols, Ryan A. Venturelli, Jonathan Adams, Scott Braddock, Seth Campbell, Brent Goehring, Joanne S. Johnson, Dylan H. Rood, Klaus Wilcken, Brenda Hall et John Woodward, 28 avril 2023, The Cryosphere.
DOI : 10.5194/tc-17-1787-2023