Selon une étude du Global Systems Institute, de l’université d’Exeter et de l’université de Nanjing, les politiques climatiques actuelles devraient exposer 22 % de la population mondiale à des niveaux de chaleur dangereux d’ici 2100. En limitant le réchauffement de la planète à 1,5°C, au lieu des 2,7°C prévus, ce chiffre serait ramené à 5 %, ce qui souligne la nécessité urgente de mettre en place des politiques climatiques solides et de réduire les émissions de gaz à effet de serre.
De nouvelles recherches suggèrent que plus de 20 % de la population mondiale pourrait être soumise à de fortes chaleurs d’ici 2100 en raison des stratégies climatiques actuelles.
Les engagements énoncés dans l’Accord de Paris visent à limiter l’augmentation de la température mondiale à moins de 2°C par rapport à l’ère préindustrielle. Cependant, sur la base des politiques actuelles, le monde devrait connaître une hausse de température d’environ 2,7°C d’ici la fin de ce siècle.
La nouvelle étude, dirigée par des chercheurs du Global Systems Institute, de l’Université d’Exeter, associée à la Commission de la Terre, et de l’Université de Nanjing, a évalué ce que cela signifierait pour le nombre de personnes vivant en dehors de la « niche climatique » dans laquelle notre espèce s’est développée.
L’étude indique qu’environ 60 millions de personnes sont déjà exposées à une chaleur dangereuse (température moyenne de 29°C ou plus).
Et deux milliards de personnes, soit 22 % de la population prévue à la fin du siècle, y seraient exposées si le réchauffement climatique atteignait 2,7 °C.
Le document souligne le « potentiel énorme » d’une politique climatique décisive pour limiter les coûts humains et les inégalités du changement climatique.
Limiter le réchauffement à 1,5 °C laisserait 5 % de la population exposée, ce qui permettrait d’épargner à un sixième de l’humanité une chaleur dangereuse par rapport à un réchauffement de 2,7 °C.
L’étude révèle également que les émissions de 3,5 citoyens mondiaux moyens d’aujourd’hui – ou de seulement 1,2 citoyen américain – exposent une personne future à une chaleur dangereuse. Cela met en évidence l’iniquité de la crise climatique, car ces futures personnes exposées à la chaleur vivront dans des endroits où les émissions actuelles représentent environ la moitié de la moyenne mondiale.
Dans les « scénarios les plus pessimistes » d’un réchauffement climatique de 3,6 °C, voire de 4,4 °C, la moitié de la population mondiale pourrait se retrouver en dehors de la niche climatique, ce qui constituerait ce que les chercheurs appellent un « risque existentiel ».
« Les coûts du réchauffement climatique sont souvent exprimés en termes financiers, mais notre étude met en évidence le coût humain phénoménal de l’incapacité à faire face à l’urgence climatique », a déclaré le professeur Tim Lenton, directeur du Global Systems Institute de l’université d’Exeter.
« Pour chaque 0,1°C de réchauffement au-dessus des niveaux actuels, environ 140 millions de personnes supplémentaires seront exposées à une chaleur dangereuse.
« Cela révèle à la fois l’ampleur du problème et l’importance d’une action décisive pour réduire les émissions de carbone.
« Limiter le réchauffement climatique à 1,5°C plutôt qu’à 2,7°C signifierait qu’en 2100, cinq fois moins de personnes seraient exposées à des chaleurs dangereuses. »
Définir la niche
Historiquement, la densité de la population humaine a atteint son maximum dans les endroits où la température moyenne est d’environ 13°C, avec un second pic à environ 27°C (climats de mousson, en particulier en Asie du Sud).
La densité des cultures et du bétail suit des schémas similaires, et la richesse (mesurée par le PIB) atteint son maximum à environ 13°C.
La mortalité augmente à la fois à des températures plus élevées et plus basses, ce qui confirme l’idée d’une « niche » humaine.
Bien que moins de 1 % de l’humanité vive actuellement dans des endroits exposés à une chaleur dangereuse, l’étude montre que le changement climatique a déjà placé 9 % de la population mondiale (plus de 600 millions de personnes) en dehors de cette niche.
La plupart de ces personnes vivaient près du pic de 13°C, plus frais, de la niche et se trouvent maintenant dans la « zone intermédiaire » entre les deux pics. Sans être dangereusement chaudes, ces conditions tendent à être beaucoup plus sèches et n’ont jamais accueilli de populations humaines denses », a déclaré le professeur Chi Xu, de l’université de Nanjing.
« Pendant ce temps, la grande majorité des personnes qui seront laissées à l’extérieur de la niche en raison du réchauffement futur seront exposées à une chaleur dangereuse.
« Des températures aussi élevées ont été associées à des problèmes tels que l’augmentation de la mortalité, la diminution de la productivité du travail, la baisse des performances cognitives, l’altération de l’apprentissage, l’issue défavorable des grossesses, la diminution du rendement des cultures, l’augmentation des conflits et la propagation des maladies infectieuses. »
Bien que certains endroits plus frais puissent devenir plus habitables en raison du changement climatique, la croissance de la population devrait être la plus forte dans les endroits exposés à une chaleur dangereuse, en particulier en Inde et au Nigéria.
L’étude a également révélé que
- L’exposition à la chaleur dangereuse commence à augmenter considérablement à 1,2°C (juste au-dessus du réchauffement climatique actuel) et augmente d’environ 140 millions pour chaque 0,1°C de réchauffement supplémentaire.
- Dans l’hypothèse d’une population future de 9,5 milliards d’habitants, l’Inde aurait la population la plus exposée à un réchauffement global de 2,7°C, soit plus de 600 millions de personnes. À 1,5 °C, ce chiffre serait beaucoup plus bas, soit environ 90 millions.
- Le Nigeria aurait la deuxième population la plus exposée à un réchauffement de 2,7°C, soit plus de 300 millions de personnes. Avec un réchauffement de 1,5°C, ce chiffre serait inférieur à 40 millions.
- L’Inde et le Nigeria présentent déjà des « points chauds » de températures dangereuses.
- À 2,7 °C, près de 100 % de certains pays, dont le Burkina Faso et le Mali, seront dangereusement chauds pour l’homme. Le Brésil aurait la plus grande surface terrestre exposée à une chaleur dangereuse, alors qu’il n’y aurait pratiquement aucune surface exposée à 1,5 °C. L’Australie et l’Inde connaîtraient également une augmentation massive de la superficie exposée.
L’équipe de recherche, qui comprend l’Institut de Potsdam pour la recherche sur les incidences du climat, l’Institut international pour l’analyse des systèmes appliqués et les universités de Washington, de l’État de Caroline du Nord, d’Aarhus et de Wageningen, souligne que le pire de ces impacts peut être évité par une action rapide de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
S’exprimant sur la conception de leur idée, le professeur Marten Scheffer, de l’université de Wageningen, a déclaré : « Nous avons été interpellés par le fait que les coûts économiques des émissions de carbone ne reflètent guère l’impact sur le bien-être humain.
« Nos calculs permettent désormais de combler cette lacune et devraient inciter à poser de nouvelles questions, peu orthodoxes, sur la justice ».
Ashish Ghadiali, du Global Systems Institute d’Exeter, a déclaré : « Ces nouveaux résultats issus de la science de pointe des systèmes terrestres soulignent la nature profondément raciale des impacts climatiques prévus et devraient inspirer un changement politique radical dans la réflexion sur l’urgence des efforts de décarbonisation ainsi que sur la valeur d’une augmentation massive de l’investissement mondial dans les premières lignes de la vulnérabilité climatique. »
Référence : « Quantifying the human cost of global warming » par Timothy M. Lenton, Chi Xu, Jesse F. Abrams, Ashish Ghadiali, Sina Loriani, Boris Sakschewski, Caroline Zimm, Kristie L. Ebi, Robert R. Dunn, Jens-Christian Svenning et Marten Scheffer, 22 mai 2023, Nature Sustainability.
DOI: 10.1038/s41893-023-01132-6
La recherche a été financée par l’Open Society Foundations et le document est également un résultat de la Commission de la Terre – convoquée par Future Earth, la Commission de la Terre est la pierre angulaire scientifique de l’Alliance mondiale pour les biens communs.
Wendy Broadgate, directrice exécutive de la Commission de la Terre à Future Earth, a déclaré : « Nous constatons déjà aujourd’hui les effets des niveaux de chaleur dangereux sur les populations dans différentes parties du monde. Cette situation ne fera que s’accélérer si nous ne prenons pas des mesures immédiates et décisives pour réduire les émissions de gaz à effet de serre ».
Les travaux sur les solutions climatiques menés par le Global Systems Institute de l’université d’Exeter ont permis d’identifier des « points de basculement positifs » pour accélérer l’action, y compris un rapport récent qui a mis en évidence trois « points de super-levier » qui pourraient déclencher une cascade de décarbonisation.