Des chercheurs du Smithsonian’s National Museum of Natural History ont découvert la plus ancienne preuve de cannibalisme probable parmi les ancêtres de l’homme, datant d’il y a 1,45 million d’années. La paléoanthropologue Briana Pobiner et son équipe ont trouvé neuf marques de coupe, indiquant la présence d’outils en pierre, sur un tibia fossile appartenant à une espèce d’hominine trouvée dans le nord du Kenya. L’emplacement et l’orientation de ces marques suggèrent qu’elles ont probablement été faites lors de la boucherie pour la consommation de viande.
Des marques de coupe sur un os de jambe fossile appartenant à un parent de l’homme moderne ont été faites par des outils en pierre et pourraient être la preuve de cannibalisme.
Un fossile d’hominine de 1,45 million d’années portant des marques de coupe faites par des outils de pierre, découvert au Kenya par des chercheurs du Smithsonian Institute, fournit la plus ancienne preuve de cannibalisme probable chez les ancêtres de l’homme. Cette étude redéfinit la compréhension de l’utilisation des premiers outils et met en évidence le potentiel de nouvelles découvertes dans les collections des musées.
Des chercheurs du Smithsonian’s National Museum of Natural History ont identifié la plus ancienne preuve décisive de l’existence de proches parents évolutifs de l’homme qui se dépeçaient et se mangeaient probablement les uns les autres.
Dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui, 26 juin, dans Scientific Reports, la paléoanthropologue Briana Pobiner du Musée national d’histoire naturelle et ses coauteurs décrivent neuf marques de coupure sur le tibia gauche, vieux de 1,45 million d’années, d’un parent de l’Homo sapiens trouvé dans le nord du Kenya. L’analyse des modèles 3D de la surface du fossile a révélé que les marques de coupure correspondaient parfaitement à des dommages infligés par des outils en pierre. Il s’agit du plus ancien exemple de ce comportement connu avec un degré élevé de confiance et de spécificité.
Vue du tibia d’hominine et de la zone agrandie présentant des marques de coupe. Échelle = 4 cm. Dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui 26 juin dans Scientific Reports, Briana Pobiner, paléoanthropologue au Smithsonian’s National Museum of Natural History, et ses coauteurs décrivent neuf marques de coupure sur le tibia gauche, vieux de 1,45 million d’années, d’un parent de l’Homo sapiens trouvé dans le nord du Kenya. L’analyse des modèles 3D de la surface du fossile a révélé que les marques de coupure correspondaient parfaitement à des dommages infligés par des outils en pierre. Il s’agit du plus ancien exemple de ce comportement connu avec un degré élevé de confiance et de spécificité. M. Pobiner a découvert le tibia fossilisé dans les collections du musée national de Nairobi, qui fait partie des musées nationaux du Kenya, alors qu’il cherchait des indices sur les prédateurs préhistoriques qui auraient pu chasser et manger les anciens parents de l’homme. À l’aide d’une loupe, Mme Pobiner a examiné le tibia à la recherche de traces de morsures de bêtes disparues, lorsqu’elle a remarqué ce qui lui a immédiatement semblé être des traces de boucherie. « On peut faire des découvertes étonnantes en retournant dans les collections des musées et en regardant les fossiles une deuxième fois », a déclaré Mme Pobiner. « Tout le monde ne voit pas tout du premier coup. Il faut une communauté de scientifiques qui posent des questions et utilisent des techniques différentes pour continuer à élargir notre connaissance du monde. » Crédit : Jennifer Clark
« Les informations dont nous disposons nous indiquent que les hominins mangeaient probablement d’autres hominins il y a au moins 1,45 million d’années », a déclaré M. Pobiner. « Il existe de nombreux autres exemples d’espèces de l’arbre évolutif humain qui se nourrissent les unes les autres, mais ce fossile suggère que les parents de notre espèce se nourrissaient les uns les autres pour survivre il y a plus longtemps que nous ne l’avions imaginé.
Pobiner a découvert le tibia fossilisé dans les collections du Musée national du Kenya à Nairobi, alors qu’il cherchait des indices sur les prédateurs préhistoriques qui auraient pu chasser et manger les anciens parents de l’homme. À l’aide d’une loupe, Mme Pobiner a examiné le tibia à la recherche de traces de morsures de bêtes disparues, lorsqu’elle a remarqué ce qui lui a immédiatement semblé être des traces de boucherie.
Neuf marques identifiées comme des marques de coupe (numéros de marques 1-4 et 7-11) et deux identifiées comme des marques de dents (numéros de marques 5 et 6) sur la base d’une comparaison avec 898 modifications connues de la surface de l’os. Échelle = 1 cm. Dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui, 26 juin, dans Scientific Reports, Briana Pobiner, paléoanthropologue au Smithsonian’s National Museum of Natural History, et ses coauteurs décrivent neuf marques de coupure sur un tibia gauche vieux de 1,45 million d’années d’un parent de l’Homo sapiens trouvé dans le nord du Kenya. L’analyse des modèles 3D de la surface du fossile a révélé que les marques de coupure correspondaient parfaitement à des dommages infligés par des outils en pierre. Il s’agit du plus ancien exemple de ce comportement connu avec un degré élevé de confiance et de spécificité. Aucune des marques d’outils en pierre ne se superpose aux deux marques de morsure, ce qui ne permet pas de déduire quoi que ce soit sur l’ordre des événements qui se sont produits. Par exemple, il est possible qu’un grand félin ait fouillé les restes après que les hominins ont retiré la plus grande partie de la viande de l’os de la jambe. Il est également possible qu’un grand félin ait tué un hominin malchanceux, puis qu’il ait été chassé ou qu’il se soit enfui avant que des hominins opportunistes ne s’emparent de la dépouille. Crédit : Jennifer Clark
Pour savoir si ce qu’elle voyait à la surface de ce fossile était bien des marques de coupure, Pobiner a envoyé des moules des coupures – fabriqués avec le même matériau que celui utilisé par les dentistes pour créer des empreintes de dents – à son coauteur Michael Pante, de l’université d’État du Colorado. Elle n’a donné à Pante aucun détail sur ce qu’elle lui envoyait, lui demandant simplement d’analyser les marques sur les moules et de lui dire ce qui les avait produites. Pante a créé des scans 3D des moules et a comparé la forme des marques à une base de données de 898 marques de dents, de boucherie et de piétinement créées dans le cadre d’expériences contrôlées.
L’analyse a permis d’identifier avec certitude neuf des onze marques comme correspondant au type de dommages infligés par des outils en pierre. Les deux autres marques étaient probablement des marques de morsure d’un grand félin, le lion étant la correspondance la plus proche. Selon Pobiner, les morsures auraient pu provenir de l’un des trois types de chats à dents de sabre qui rôdaient dans le paysage à l’époque où le propriétaire de cet os de tibia était en vie.
Photos en gros plan de trois spécimens d’animaux fossiles provenant de la même région et du même horizon temporel que le tibia fossile d’homininé étudié par l’équipe de recherche. Ces fossiles présentent des marques de coupe similaires à celles trouvées sur le tibia de l’homininé étudié. Les photos montrent (a) une mandibule d’antilope, (b) un radius d’antilope (os de la partie inférieure de la jambe avant) et (c) une omoplate de grand mammifère. Dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui 26 juin dans Scientific Reports, Briana Pobiner, paléoanthropologue au Smithsonian’s National Museum of Natural History, et ses coauteurs décrivent neuf marques de coupure sur un tibia gauche vieux de 1,45 million d’années d’un parent de l’Homo sapiens trouvé dans le nord du Kenya. L’analyse des modèles 3D de la surface du fossile a révélé que les marques de coupure correspondaient parfaitement à des dommages infligés par des outils en pierre. Il s’agit du plus ancien exemple de ce comportement connu avec un degré élevé de confiance et de spécificité. En soi, les marques de coupure ne prouvent pas que le parent humain qui les a infligées a également fait de la jambe son repas, mais Mme Pobiner a déclaré que c’était le scénario le plus probable. Elle explique que les marques de coupure sont situées à l’endroit où un muscle du mollet se serait attaché à l’os – un bon endroit pour couper si l’objectif est d’enlever un morceau de chair. Les entailles sont également toutes orientées de la même manière, de sorte qu’une main maniant un outil en pierre aurait pu les faire toutes à la suite sans changer de prise ou ajuster l’angle d’attaque. Crédit : Briana Pobiner
En soi, les marques de coupure ne prouvent pas que le parent humain qui les a infligées a également fait de la jambe son repas, mais Briana Pobiner a déclaré que c’était le scénario le plus probable. Elle explique que les marques de coupure sont situées à l’endroit où un muscle du mollet se serait attaché à l’os – un bon endroit pour couper si le but est d’enlever un morceau de chair. Les entailles sont également toutes orientées de la même façon, de sorte qu’une main maniant un outil de pierre aurait pu les faire toutes à la suite sans changer de prise ou ajuster l’angle d’attaque.
« Ces marques de coupe ressemblent beaucoup à ce que j’ai vu sur des fossiles d’animaux traités pour être consommés », a déclaré Pobiner. « Il semble très probable que la viande de cette jambe ait été mangée et qu’elle l’ait été pour des raisons nutritionnelles plutôt que pour un rituel.
Modèle 3D des marques 7 et 8 identifiées comme des marques de coupe. Dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui, 26 juin, dans Scientific Reports, Briana Pobiner, paléoanthropologue au Smithsonian’s National Museum of Natural History, et ses coauteurs décrivent neuf marques de coupure sur le tibia gauche d’un parent de l’Homo sapiens, datant de 1,45 million d’années et trouvé dans le nord du Kenya. L’analyse des modèles 3D de la surface du fossile a révélé que les marques de coupure correspondaient parfaitement à des dommages infligés par des outils en pierre. Il s’agit du plus ancien exemple de ce comportement connu avec un degré élevé de confiance et de spécificité. Mme Pobiner a envoyé des moules des coupures – fabriqués avec le même matériau que celui utilisé par les dentistes pour créer des empreintes de dents – à son coauteur Michael Pante, de l’université d’État du Colorado. Elle n’a donné à Pante aucun détail sur ce qu’elle lui envoyait, lui demandant simplement d’analyser les marques sur les moules et de lui dire ce qui les avait produites. Pante a créé des scans 3D des moules et a comparé la forme des marques à une base de données de 898 marques de dents, de boucherie et de piétinement créées dans le cadre d’expériences contrôlées. L’analyse a permis d’identifier avec certitude neuf des onze marques comme correspondant au type de dommages infligés par des outils en pierre. Les deux autres marques étaient probablement des marques de morsure d’un grand félin, le lion étant la correspondance la plus proche. Selon Pobiner, les morsures auraient pu provenir de l’un des trois types de chats à dents de sabre qui rôdaient dans le paysage à l’époque où le propriétaire de cet os de tibia était en vie. Crédit : Michael Pante
Bien que ce cas puisse sembler être du cannibalisme pour un observateur occasionnel, Pobiner a déclaré qu’il n’y avait pas assez de preuves pour faire cette détermination car le cannibalisme exige que le mangeur et le mangé appartiennent à la même espèce.
Le tibia fossile a d’abord été identifié comme Australopithecus boisei, puis en 1990 comme Homo erectus, mais aujourd’hui, les experts s’accordent à dire qu’il n’y a pas assez d’informations pour attribuer le spécimen à une espèce particulière d’hominine. L’utilisation d’outils en pierre ne permet pas non plus de déterminer l’espèce qui aurait pu effectuer la découpe. Des recherches récentes menées par Rick Potts, titulaire de la chaire Peter Buck sur les origines humaines au Musée national d’histoire naturelle, ont remis en question l’hypothèse autrefois répandue selon laquelle un seul genre, Homo, fabriquait et utilisait des outils en pierre.
Ce fossile pourrait donc être une trace de cannibalisme préhistorique, mais il est également possible qu’il s’agisse d’un cas où une espèce s’est nourrie de son cousin évolutif.
Aucune des marques de coupe des outils en pierre ne se superpose aux deux marques de morsure, ce qui rend difficile toute déduction sur l’ordre des événements qui se sont déroulés. Par exemple, il est possible qu’un grand félin ait fouillé les restes après que les hominins aient enlevé la plus grande partie de la viande de l’os de la jambe. Il est également possible qu’un grand félin ait tué un hominin malchanceux, puis qu’il ait été chassé ou se soit enfui avant que des hominins opportunistes ne s’emparent de la dépouille.
Un autre fossile, un crâne découvert pour la première fois en Afrique du Sud en 1976, a déjà suscité un débat sur le premier cas connu de massacre entre membres d’une même famille humaine. L’âge de ce crâne est estimé entre 1,5 et 2,6 millions d’années. Outre son âge incertain, deux études qui ont examiné le fossile (la première publiée en 2000 et la seconde en 2018) ne s’accordent pas sur l’origine des marques situées juste en dessous de la pommette droite du crâne. L’une affirme que les marques proviennent d’outils en pierre maniés par des homininés, l’autre qu’elles ont été formées par le contact avec des blocs de pierre tranchants trouvés contre le crâne. En outre, même si les marques ont été produites par d’anciens hominins, il n’est pas certain qu’ils se dépeçaient les uns les autres pour se nourrir, étant donné l’absence de grands groupes musculaires sur le crâne.
Pour déterminer si le tibia fossile qu’elle et ses collègues ont étudié est bien le plus ancien fossile d’hominine portant des marques de découpe, Mme Pobiner a déclaré qu’elle aimerait réexaminer le crâne d’Afrique du Sud, qui présenterait des marques de découpe utilisant les mêmes techniques que celles observées dans le cadre de la présente étude.
Elle a également déclaré que cette nouvelle découverte choquante est la preuve de la valeur des collections des musées.
« Il est possible de faire des découvertes étonnantes en retournant dans les collections des musées et en examinant les fossiles une seconde fois », a déclaré Mme Pobiner. « Tout le monde ne voit pas tout du premier coup. Il faut une communauté de scientifiques qui posent des questions et utilisent des techniques différentes pour continuer à élargir notre connaissance du monde.
Référence : « Early Pleistocene cut marked hominin fossil from Koobi Fora, Kenya » par Briana Pobiner, Michael Pante et Trevor Keevil, 26 juin 2023, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-023-35702-7
Cette recherche a été financée par le Smithsonian, le Peter Buck Fund for Human Origins Research et l’université d’État du Colorado.