Une nouvelle étude a examiné la façon dont le cerveau humain réagit aux voyages dans l’espace, indiquant que les astronautes devraient attendre environ trois ans après de longues missions spatiales pour que leur cerveau se rétablisse complètement. Les chercheurs ont analysé les scanners cérébraux de 30 astronautes et ont révélé une expansion significative des ventricules chez ceux qui avaient effectué des missions de six mois ou plus. Les ventricules, qui sont des cavités cérébrales remplies de liquide céphalorachidien, se dilatent en raison des déplacements de liquide provoqués par l’absence de gravité.
Une étude a montré que les voyages spatiaux de longue durée entraînent une dilatation importante des ventricules cérébraux et qu’il faut environ trois ans pour récupérer complètement. Cette découverte pourrait avoir un impact sur la planification des missions futures et sur le calendrier des voyages spatiaux répétés.
Alors que nous entrons dans une nouvelle ère de voyages spatiaux, une étude portant sur la façon dont le cerveau humain réagit aux voyages hors de la gravité terrestre suggère que les grands voyageurs devraient attendre trois ans après les missions de longue durée pour permettre aux changements physiologiques dans leur cerveau de se réinitialiser.
Les chercheurs ont étudié les scanners cérébraux de 30 astronautes avant et après un voyage dans l’espace. Leurs conclusions, publiées aujourd’hui dans Scientific Reports, révèlent que les ventricules du cerveau se dilatent de manière significative chez ceux qui ont effectué des missions plus longues d’au moins six mois, et que moins de trois ans pourraient ne pas suffire pour que les ventricules se rétablissent complètement.
Les ventricules sont des cavités du cerveau remplies de liquide céphalo-rachidien, qui assure la protection, l’alimentation et l’élimination des déchets du cerveau. Les mécanismes du corps humain distribuent efficacement les fluides dans tout le corps, mais en l’absence de gravité, le fluide se déplace vers le haut, poussant le cerveau plus haut dans le crâne et provoquant l’expansion des ventricules.
« Nous avons constaté que plus les gens passaient de temps dans l’espace, plus leurs ventricules s’élargissaient », explique Rachael Seidler, professeur de physiologie appliquée et de kinésiologie à l’université de Floride et l’un des auteurs de l’étude. « De nombreux astronautes se rendent dans l’espace plus d’une fois, et notre étude montre qu’il faut environ trois ans entre deux vols pour que les ventricules se rétablissent complètement.
Seidler, membre de l’Institut Norman Fixel pour les maladies neurologiques à l’UF Health, a déclaré que d’après les études réalisées jusqu’à présent, l’expansion ventriculaire est le changement le plus durable observé dans le cerveau à la suite d’un voyage dans l’espace.
« Nous ne savons pas encore avec certitude quelles seront les conséquences à long terme sur la santé et le comportement des voyageurs de l’espace », a-t-elle déclaré, « c’est pourquoi il semble judicieux de laisser au cerveau le temps de se rétablir ».
Sur les 30 astronautes étudiés, huit ont participé à des missions de deux semaines, 18 à des missions de six mois et quatre sont restés dans l’espace pendant environ un an. Selon les auteurs de l’étude, l’hypertrophie ventriculaire s’est atténuée au bout de six mois.
« Le saut le plus important se produit lorsque vous passez de deux semaines à six mois dans l’espace », a déclaré Seidler. « Il n’y a pas de changement mesurable dans le volume des ventricules après seulement deux semaines.
Compte tenu de l’intérêt croissant pour le tourisme spatial ces dernières années, il s’agit là d’une bonne nouvelle, car les séjours de courte durée dans l’espace semblent n’entraîner que peu de changements physiologiques au niveau du cerveau, a déclaré Mme Seidler.
Bien que les chercheurs ne puissent pas encore étudier les astronautes qui ont passé plus d’un an dans l’espace, Seidler a déclaré que c’était également une bonne nouvelle que l’expansion des ventricules du cerveau se stabilise après environ six mois.
« Nous sommes heureux de constater que les changements n’augmentent pas de manière exponentielle, étant donné que nous aurons un jour des personnes dans l’espace pour des périodes plus longues », a-t-elle déclaré.
Les résultats de l’étude, qui a été financée par la NASA, pourraient avoir une incidence sur les décisions futures concernant le voyage des équipages et la planification des missions, a déclaré Mme Seidler.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir The Dark Side of Multiple Spaceflights on Human Brain Structure (en anglais).
Référence : « Impacts of Spaceflight Experience on Human Brain Structure » par Heather R. McGregor, Kathleen E. Hupfeld, Ofer Pasternak, Nichole E. Beltran, Yiri E. De Dios, Jacob J. Bloomberg, Scott J. Wood, Ajitkumar P. Mulavara, Roy F. Riascos, Patricia A. Reuter-Lorenz et Rachael D. Seidler, 8 juin 2023, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-023-33331-8