Les kangourous disparus présentaient des modes de locomotion plus diversifiés que leurs homologues modernes, notamment le bondissement quadrupède, l’escalade et les sauts plus lents, selon une étude réalisée par des chercheurs de l’université de Bristol et de l’université d’Uppsala. L’étude suggère que les sauts d’endurance à grande vitesse observés chez les kangourous modernes étaient probablement rares ou absents chez leurs ancêtres, de nombreuses espèces éteintes ayant adopté d’autres formes de mouvement, telles que la marche bipède.
Selon une analyse approfondie réalisée par des scientifiques de l’université de Bristol et de l’université d’Uppsala, les kangourous disparus ne sautillaient pas comme leurs homologues modernes.
Malgré l’idée reçue selon laquelle le sautillement est une caractéristique de l’évolution des kangourous, les chercheurs ont souligné que plusieurs types de grands kangourous d’un passé relativement récent utilisaient probablement des modes de locomotion différents. Il peut s’agir d’une démarche bipède ou d’un déplacement sur les quatre membres.
Dans la revue, publiée dans Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology, l’équipe montre qu’il existe d’autres façons d’être un grand kangourou performant sur le plan évolutif et que les kangourous à grand corps n’étaient pas uniquement spécialisés dans les sauts d’endurance.
La revue est une discussion approfondie des preuves fossiles de la locomotion des kangourous et de leurs parents (y compris les wallabies, les kangourous arboricoles, les kangourous-rat, etc.) au cours des 25 derniers millions d’années, et présente de nouvelles analyses des données métriques sur les os des membres et des chevilles qui ajoutent du poids aux hypothèses locomotrices antérieures.
Illustration montrant la différence de talon calcanéen entre le sauteur et le strider. Crédit : Nuria Melisa Morales-Garcia
Ensemble, ils ont indiqué que le sautillement à grande vitesse et endurance, typique des kangourous modernes à grand corps, était probablement rare ou absent dans toutes les lignées à grand corps sauf quelques unes, y compris les ancêtres directs des grands kangourous modernes tels que les kangourous rouges et gris. Cependant, la diversité des allures des kangourous a disparu avec l’extinction des grands animaux au Pléistocène supérieur (en Australie et sur d’autres continents).
Alors que presque tous les kangourous actuels, petits et grands, utilisent dans une certaine mesure des allures sautillantes, les archives fossiles révèlent que les capacités locomotrices de certains kangourous disparus étaient relativement diversifiées.
Les premiers types basaux de kangourous reconnus à la fin de l’oligocène et au milieu du miocène (il y a 25 à 15 millions d’années) utilisaient très probablement le bondissement quadrupède, l’escalade et le sautillement à vitesse réduite comme principaux modes de locomotion. (Tous les kangourous actuels utilisent la locomotion quadrupède à faible vitesse, qui se manifeste par une locomotion pentapédale – utilisant la queue comme un cinquième membre – chez les espèces plus grandes).
Cependant, toutes ces formes primitives étaient de petite taille, moins de 12 kg, et les kangourous de plus grande taille, plus de 20 kg, ne sont apparus qu’à la fin du Miocène (il y a environ 10 millions d’années), ce qui coïncide avec l’augmentation de l’aridité et l’extension des habitats à végétation ouverte.
Le saut est fonctionnellement problématique à des tailles plus importantes. Par conséquent, certains membres de la dernière génération de kangourous ont acquis une anatomie plus spécialisée leur permettant d’effectuer des sauts efficaces à plus grande vitesse lorsque leur taille dépasse 35 kg. Les grands kangourous modernes sont des sauteurs spectaculaires, mais aucun d’entre eux ne pèse aujourd’hui plus de 100 kg (la plupart des individus pèsent moins de 70 kg) et de nombreuses formes éteintes dépassaient largement cette taille et étaient physiquement trop grandes pour sauter.
L’auteur principal, le professeur Christine Janis, de l’école des sciences de la terre de Bristol, a déclaré : « Nous voulons que les gens comprennent que les grands kangourous étaient beaucoup plus diversifiés il y a seulement 50 000 ans, ce qui peut également signifier que l’habitat en Australie était alors assez différent de celui d’aujourd’hui.
« En fait, les grands kangourous sauteurs modernes sont l’exception dans l’évolution des kangourous.
Si le sautillement est apparemment apparu très tôt dans l’évolution des kangourous, dans des formes à petit corps, l’émergence de kangourous de plus grande taille à la fin du Miocène offrait plusieurs options différentes : se spécialiser davantage dans le sautillement d’endurance à grand corps, comme chez les ancêtres des kangourous modernes, ou adopter d’autres formes de locomotion à des vitesses plus élevées, comme dans deux grandes lignées éteintes.
Les protemnodons (appelés « wallabies géants », étroitement apparentés aux grands kangourous modernes) utilisaient probablement un type de locomotion plus quadrupède la plupart du temps, et sautaient rarement. Les kangourous sthénurins à face courte, une lignée qui s’est séparée de tous les kangourous modernes il y a environ 15 millions d’années, ont apparemment adopté une démarche bipède à toutes les vitesses.
Les nouvelles données présentées sur la longueur du tibia (os du tibia) et du calcanéum (os de la cheville) renforcent ces hypothèses antérieures de différences locomotrices par rapport aux kangourous modernes dans ces deux groupes disparus. Le co-auteur Adrian O’Driscoll, ancien étudiant en master du programme de paléobiologie de Bristol et actuellement doctorant à l’université de York, a apporté cette contribution.
Il explique : « Ces nouvelles données confirment la notion de marche bipède plutôt que de sautillement chez les sthénurines, car leurs calcanéums n’ont pas l’anatomie (un long talon calcanéen) qui aiderait à résister aux forces de rotation au niveau de la cheville pendant le sautillement, ce qui suggère une posture plus droite des membres plutôt que la posture accroupie essentielle pour le sautillement ».
Le professeur Janis a conclu : « L’hypothèse selon laquelle l’augmentation de l’aridité à l’échelle du continent après la fin du Miocène a favorisé sélectivement les kangourous sauteurs est trop simpliste. Le sautillement n’est qu’un des nombreux modes de marche utilisés par les kangourous dans le passé et aujourd’hui, et le sautillement rapide et endurant des kangourous modernes ne doit pas être considéré comme un « sommet de l’évolution ».
« Ce qui rend les kangourous modernes sauteurs si inhabituels, c’est l’extinction géologiquement récente d’animaux similaires qui se déplaçaient différemment.
« Nous avons peut-être besoin d’une compagnie aérienne australienne rivale qui couvre des distances plus courtes que QANTAS et qui se targue d’un nouveau motif, celui d’une sthénurine qui se déplace à grandes enjambées !
Référence : « Myth of the QANTAS leap : perspectives on the evolution of kangaroo locomotion » par Christine M. Janis, Adrian M. O’Driscoll et Benjamin P. Kear, 25 mai 2023, Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology.
DOI: 10.1080/03115518.2023.2195895