Des chercheurs de l’île Maurice et de l’université de Manchester ont utilisé des données collectées par la foule pour simuler les fuites radio des tours de téléphonie mobile de la Terre et prédire ce qu’une civilisation extraterrestre pourrait percevoir de loin. L’équipe a constaté que si les systèmes individuels émettent une faible puissance radio, le spectre combiné de milliards d’appareils, associé à de futurs systèmes à large bande plus puissants, pourrait être suffisamment important pour être détecté par des civilisations extraterrestres avancées.
À quoi ressemblerait la Terre pour une civilisation extraterrestre située à des années-lumière ?
Une étude menée en collaboration par un groupe de scientifiques de l’université de Maurice et de l’université de Manchester a utilisé des données provenant de la foule pour modéliser les signaux radio émanant des tours de téléphonie cellulaire, dans le but de spéculer sur ce qu’une civilisation aussi lointaine pourrait potentiellement percevoir à partir d’une série d’étoiles proches. Il s’agit notamment de l’étoile de Barnard, située à seulement six années-lumière de notre planète.
Ramiro Saide, stagiaire au Hat Creek Radio Observatory de l’Institut SETI et étudiant de troisième cycle à l’Université de Maurice, a développé des modèles qui représentent la puissance des fréquences radio que ces sociétés extraterrestres recevraient au fur et à mesure que la Terre tourne et que les tours s’élèvent et se couchent.
Saide pense qu’à moins qu’une civilisation extraterrestre ne soit beaucoup plus avancée que la nôtre, elle aurait des difficultés à détecter les niveaux actuels de fuites radio des tours de téléphonie mobile sur la Terre. Cependant, l’équipe suggère que certaines civilisations techniques sont susceptibles d’avoir des systèmes de réception beaucoup plus sensibles que les nôtres, et que la détectabilité de nos systèmes mobiles augmentera considérablement lorsque nous passerons à des systèmes à large bande beaucoup plus puissants.
M. Saide est également enthousiasmé par le fait que ses simulations montrent que la signature radio mobile de la Terre comprend une contribution substantielle des pays en développement, notamment de l’Afrique. Selon le chef d’équipe, le professeur Mike Garrett (Université de Manchester, Jodrell Bank Centre for Astrophysics), « les résultats mettent en évidence la réussite de l’Afrique à contourner le stade de développement des lignes terrestres et à passer directement à l’ère numérique ».
Ramiro Saide au Allen Telescope Array à Hat Creek, Californie. Crédit photo : Ramiro Saide
Garrett est satisfait des résultats. « J’ai entendu de nombreux collègues suggérer que la Terre était devenue de plus en plus silencieuse ces dernières années – une affirmation que j’ai toujours contestée. S’il est vrai que nous avons moins d’émetteurs de télévision et de radio puissants aujourd’hui, la prolifération des systèmes de communication mobile dans le monde est considérable. Bien que chaque système représente individuellement des puissances radio relativement faibles, le spectre intégré de milliards de ces appareils est considérable ».
Le Dr Nalini Heeralall-Issur, superviseur de Saide à l’île Maurice, pense que Saide pourrait avoir raison. « Chaque jour, nous en apprenons davantage sur les caractéristiques des exoplanètes grâce à des missions spatiales telles que Kepler et TESS, et grâce au JWST. Je pense qu’il y a toutes les chances que des civilisations avancées existent là-bas, et que certaines d’entre elles soient capables d’observer les fuites radio d’origine humaine en provenance de la planète Terre.
L’équipe est impatiente d’étendre ses recherches à d’autres éléments contribuant à la signature des fuites radio de la Terre. La prochaine étape consistera à inclure les puissants radars civils et militaires, les nouveaux systèmes de diffusion numérique, les réseaux Wi-Fi, les téléphones portables individuels et la multitude de constellations de satellites actuellement lancés en orbite terrestre basse, tels que le système Starlink d’Elon Musk.
Selon Garrett, « les estimations actuelles suggèrent que nous aurons plus de cent mille satellites en orbite basse et au-delà avant la fin de la décennie. La Terre est déjà anormalement brillante dans la partie radio du spectre ; si la tendance se poursuit, nous pourrions devenir facilement détectables par toute civilisation avancée disposant de la technologie adéquate. »
« Ce travail est un superbe exemple de la façon dont une analyse détaillée des propriétés de la technologie humaine (la « technosphère anthropogénique ») peut être mise à profit pour développer de nouvelles stratégies passionnantes de détection des technologies extraterrestres », a déclaré le Dr Wael Farah, scientifique du projet Allen Telescope Array. « Nous sommes impatients d’utiliser les capacités d’instrumentation uniques et la souplesse de programmation du réseau du télescope Allen, associées à notre connaissance croissante des systèmes d’exoplanètes proches, pour entreprendre de nouvelles recherches basées sur ces stratégies ».
Référence : « Simulation of the Earth’s radio-leakage from mobile towers as seen from selected nearby stellar systems » par Ramiro C Saide, M A Garrett et N Heeralall-Issur, 6 février 2023, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
DOI : 10.1093/mnras/stad378
La recherche de Saide dans le cadre de son M.Phil a été financée par le projet DARA (Development in Africa with Radio Astronomy).