Incendie de l’île Fraser sur K’gari en 2020 qui a brûlé plus de 50% de l’île. Crédit : Services d’incendie et d’urgence du Queensland
Des archives sédimentaires jusqu’ici méconnues dans les dunes de sable pourraient permettre d’ouvrir un dépôt d’archives sur les incendies, une avancée qui pourrait élargir notre compréhension de l’histoire des incendies dans le monde entier.
Nicholas Patton, au cours de son doctorat à l’université du Queensland, a mené une étude qui a permis de résoudre un problème persistant auquel sont confrontés les historiens qui étudient l’évolution des incendies.
« Connaître l’évolution de la fréquence et de l’intensité des incendies de forêt au fil du temps offre aux scientifiques un aperçu des paysages passés de la Terre, ainsi qu’une compréhension des impacts futurs du changement climatique », a déclaré M. Patton. « Pour reconstituer les archives des incendies, les chercheurs s’appuient généralement sur les archives sédimentaires des fonds lacustres, mais cela signifie que l’histoire des incendies dans les régions arides est souvent négligée. » Nous venons de montrer que les dunes de sable peuvent servir de dépositaires de l’histoire des incendies et contribuer à élargir la compréhension scientifique des régimes d’incendie dans le monde entier. »
L’étude est la première à examiner systématiquement les enregistrements sédimentaires préservés dans les dépôts de pied de dunes de sable – en particulier, quatre dunes de sable de la masse de sable de Cooloola dans le Queensland, en examinant environ 12 000 ans d’histoire.
Les chercheurs voulaient prouver que ces dépôts de dunes de sable pouvaient être utilisés pour reconstruire des historiques d’incendies fiables et plurimillénaires.
« La masse de sable de Cooloola est constituée de grandes dunes de sable créées au large de la côte et déplacées à l’intérieur des terres sous l’effet de la force du vent », explique le Dr Patton. « Nous avons creusé des fosses à la base des dunes et nous avons trouvé beaucoup de charbon de bois – plus de charbon de bois que ce à quoi nous nous attendions. Nous avons pensé que nous pourrions peut-être utiliser ces dépôts pour reconstituer les incendies locaux dans la région ».
Diagramme des enregistrements sédimentaires préservés dans les dépôts de pied de pente à la base des dunes de sable. Crédit : Dr. Nicholas Patton
Ils avaient raison et ont été ravis de constater que leurs découvertes sur l’histoire des incendies dans les dunes correspondaient à d’autres enregistrements d’incendies de la région trouvés dans des dépôts lacustres et marécageux.
« Nous avons constaté que sur les dunes les plus jeunes – âgées de 500 ans et de 2 000 ans – les couches de charbon de bois représentaient des incendies individuels parce que la pente raide des dunes enterrait rapidement chaque couche », a déclaré le Dr Patton.
« En revanche, les dunes plus anciennes – vieilles de 5 000 ans et de 10 000 ans – présentent des pentes plus graduelles qui mélangent les charbons de bois provenant de différents incendies au fil du temps, ce qui permet de mieux comprendre les périodes d’augmentation ou de diminution de la fréquence des incendies ».
Les dunes présentaient des historiques d’incendies localisés dans un rayon d’environ 100 mètres, de sorte que les enregistrements d’incendies variaient quelque peu entre les quatre dunes, qui s’étendaient sur environ deux kilomètres.
« Des enregistrements similaires sont probablement conservés dans les dunes de sable du monde entier, et des régions comme la Californie et le sud-ouest des États-Unis pourraient bénéficier d’une meilleure compréhension de l’histoire régionale des incendies », a déclaré le Dr Patton.
« Les registres des incendies contiennent non seulement des informations sur les incendies naturels, mais aussi sur la manière dont l’homme a influencé les régimes d’incendie.
« L’histoire des incendies est importante pour comprendre comment le feu a été utilisé dans le passé à des fins culturelles, qu’il s’agisse de défricher des champs pour l’agriculture ou de chasser.
« Ces archives peuvent permettre de comprendre le rôle que le climat et/ou les peuples autochtones ont joué dans le paysage des régions où ils sont rares ou absents.
« Il serait passionnant de voir ce travail étendu au Kimberley et aux zones de dunes le long de la côte nord de l’Australie, où les hommes ont vécu pendant des dizaines de milliers d’années.
Référence : « Reconstructing Holocene fire records using dune footslope deposits at the Cooloola Sand Mass, Australia » par Nicholas R. Patton, James Shulmeister, Quan Hua, Peter Almond, Tammy M. Rittenour, Johanna M. Hanson, Aloysius Grealy, Jack Gilroy et Daniel Ellerton, 11 mai 2023, Quaternary Research.
DOI : 10.1017/qua.2023.14
La recherche a été menée par l’UQ, l’Université de Canterbury et l’Institut de recherche sur le désert.