Le CIRC classe l’aspartame comme possiblement cancérigène sur la base de preuves limitées, tandis que le JECFA maintient ses recommandations en matière de dose journalière admissible, notant que les données sont insuffisantes pour justifier un changement. Les deux organismes appellent à des études plus approfondies et plus complètes pour établir définitivement l’impact de l’aspartame sur la santé.
Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) et le Comité mixte d’experts des additifs alimentaires (JECFA) de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) ont publié des évaluations sur l’impact sanitaire de l’aspartame, un édulcorant artificiel couramment utilisé depuis les années 1980. Le CIRC a classé l’aspartame comme peut-être cancérogène pour l’homme en raison de « preuves limitées » de cancérogénicité, en particulier pour un type de cancer du foie. Le JECFA réaffirme toutefois la dose journalière admissible d’aspartame à 40 mg/kg de poids corporel, ne citant aucune raison impérieuse de modifier les lignes directrices précédemment établies.
Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Comité mixte d’experts des additifs alimentaires (JECFA) de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) publient aujourd’hui des évaluations de l’impact sur la santé de l’édulcorant non sucré qu’est l’aspartame. Citant des « preuves limitées » de cancérogénicité chez l’homme, le CIRC a classé l’aspartame comme peut-être cancérogène pour l’homme (groupe 2B du CIRC) et le JECFA a réaffirmé la dose journalière admissible de 40 mg/kg de poids corporel.
L’aspartame est un édulcorant artificiel (chimique) largement utilisé dans divers produits alimentaires et boissons depuis les années 1980, notamment dans les boissons diététiques, les chewing-gums, la gélatine, les crèmes glacées, les produits laitiers tels que le yaourt, les céréales pour le petit-déjeuner, le dentifrice et les médicaments tels que les pastilles contre la toux et les vitamines à croquer.
« Le cancer est l’une des principales causes de décès dans le monde. Chaque année, une personne sur six meurt du cancer. La science ne cesse de se développer pour évaluer les éventuels facteurs initiateurs ou facilitateurs du cancer, dans l’espoir de réduire ces chiffres et le nombre de victimes », a déclaré le Dr Francesco Branca, directeur du département Nutrition et sécurité sanitaire des aliments de l’OMS. « Les évaluations de l’aspartame ont indiqué que, bien que la sécurité ne soit pas une préoccupation majeure aux doses couramment utilisées, des effets potentiels ont été décrits et doivent faire l’objet d’études plus nombreuses et de meilleure qualité.
Les deux organismes ont procédé à des examens indépendants mais complémentaires pour évaluer le risque cancérogène potentiel et les autres risques pour la santé associés à la consommation d’aspartame. C’est la première fois que le CIRC évalue l’aspartame et la troisième fois pour le JECFA.
Après avoir examiné la littérature scientifique disponible, les deux évaluations ont noté des limites dans les preuves disponibles concernant le cancer (et d’autres effets sur la santé).
Le CIRC a classé l’aspartame comme possiblement cancérigène pour l’homme (groupe 2B) sur la base de preuves limitées de cancer chez l’homme (en particulier, pour le carcinome hépatocellulaire, qui est un type de cancer du foie). Il existe également des preuves limitées de cancer chez les animaux de laboratoire et des preuves limitées concernant les mécanismes possibles de cancérogénicité.
Le JECFA a conclu que les données évaluées n’indiquaient aucune raison suffisante pour modifier la dose journalière admissible (DJA) précédemment établie de 0-40 mg/kg de poids corporel pour l’aspartame. Le comité a donc réaffirmé qu’il est sans danger pour une personne de consommer cette limite par jour. Par exemple, avec une canette de boisson gazeuse diététique contenant 200 ou 300 mg d’aspartame, un adulte pesant 70 kg devrait consommer plus de 9 à 14 canettes par jour pour dépasser la dose journalière admissible, en supposant qu’il n’y ait pas d’autres apports provenant d’autres sources alimentaires.
L’identification des dangers par le CIRC est la première étape fondamentale pour comprendre la cancérogénicité d’un agent en identifiant ses propriétés spécifiques et son potentiel à causer des dommages, c’est-à-dire le cancer. Les classifications du CIRC reflètent la force des preuves scientifiques quant à la capacité d’un agent à provoquer un cancer chez l’homme, mais elles ne reflètent pas le risque de développer un cancer à un niveau d’exposition donné. L’évaluation du danger par le CIRC prend en compte tous les types d’exposition (alimentaire, professionnelle, etc.). La classification de la force des preuves dans le groupe 2B est le troisième niveau le plus élevé sur quatre. Elle est généralement utilisée lorsqu’il existe des preuves limitées, mais non convaincantes, de cancer chez l’homme ou des preuves convaincantes de cancer chez les animaux de laboratoire, mais pas les deux à la fois.
« Les preuves limitées de cancérogénicité chez l’homme et l’animal, ainsi que les preuves mécanistes limitées sur la façon dont la cancérogénicité peut se produire, soulignent la nécessité de poursuivre les recherches afin d’affiner notre compréhension de la question de savoir si la consommation d’aspartame présente un risque de cancérogénicité », a déclaré le Dr Mary Schubauer-Berigan, du programme des monographies du CIRC.
Les évaluations des risques du JECFA déterminent la probabilité qu’un type spécifique de dommage, à savoir le cancer, se produise dans certaines conditions et à certains niveaux d’exposition. Il n’est pas rare que le JECFA tienne compte des classifications du CIRC dans ses délibérations.
« Le JECFA a également examiné les données relatives au risque de cancer, dans les études animales et humaines, et a conclu que les preuves d’une association entre la consommation d’aspartame et le cancer chez l’homme n’étaient pas convaincantes », a déclaré le Dr Moez Sanaa, chef de l’unité Normes et avis scientifiques sur l’alimentation et la nutrition de l’OMS. « Nous avons besoin de meilleures études avec un suivi plus long et des questionnaires alimentaires répétés dans les cohortes existantes. Nous avons besoin d’essais contrôlés randomisés, y compris d’études sur les mécanismes de régulation de l’insuline, du syndrome métabolique et du diabète, en particulier en ce qui concerne la cancérogénicité ».
Les évaluations du CIRC et du JECFA sur l’impact de l’aspartame sont basées sur des données scientifiques recueillies auprès de diverses sources, y compris des articles évalués par des pairs, des rapports gouvernementaux et des études menées à des fins réglementaires. Les études ont été examinées par des experts indépendants et les deux comités ont pris des mesures pour garantir l’indépendance et la fiabilité de leurs évaluations.
Le CIRC et l’OMS continueront à surveiller les nouvelles preuves et à encourager les groupes de recherche indépendants à développer d’autres études sur l’association potentielle entre l’exposition à l’aspartame et les effets sur la santé des consommateurs.