Cette image, prise à la fin du mois de juin 2023, montre une webcam du site de construction de l’Extremely Large Telescope de l’ESO à Cerro Armazones, dans le désert d’Atacama au Chili. Des ingénieurs et des ouvriers y assemblent actuellement la structure du dôme du télescope à un rythme effréné. La structure d’acier, qui change visiblement chaque jour, prendra bientôt la forme ronde typique des dômes de télescope. L’arrière-plan étoilé est dominé par le noyau de la Voie lactée, notre galaxie d’origine, et par les Grands et Petits Nuages de Magellan, deux galaxies naines qui gravitent autour de la nôtre. Crédit : ESO
Le très grand télescope de l’Observatoire européen austral (ELT) a atteint la moitié de sa construction. Une fois achevé, il sera le plus grand télescope au monde pour la lumière visible et infrarouge, avec une conception optique pionnière à cinq miroirs. Malgré les défis posés par la pandémie, les progrès ont été rapides, et l’achèvement de la seconde moitié du projet devrait être nettement plus rapide. Le télescope devrait commencer ses activités scientifiques en 2028.
L’Extremely Large Telescope (ELT) de l’Observatoire européen austral est un télescope révolutionnaire basé au sol qui aura un miroir principal de 39 mètres et sera le plus grand télescope au monde pour la lumière visible et infrarouge : le plus grand œil du monde sur le ciel. La construction de ce projet techniquement complexe progresse à un bon rythme, l’ELT ayant franchi la barre des 50 % d’achèvement.
Le télescope est situé au sommet du Cerro Armazones, dans le désert chilien d’Atacama, où les ingénieurs et les ouvriers assemblent actuellement la structure du dôme du télescope à un rythme effréné. La structure d’acier, qui change visiblement chaque jour, prendra bientôt la forme ronde typique des dômes de télescope.
Cette image, prise à la fin du mois de juin 2023, montre une prise de vue par drone du site de construction de l’Extremely Large Telescope de l’ESO à Cerro Armazones, dans le désert d’Atacama au Chili. Des ingénieurs et des ouvriers y assemblent actuellement la structure du dôme du télescope à un rythme effréné. La structure d’acier, qui change visiblement chaque jour, prendra bientôt la forme ronde typique des dômes de télescope. Les personnes visibles en bas de l’image donnent une idée de l’échelle de la photo, montrant à quel point le dôme de l’ELT sera grand. Derrière le télescope, on voit l’ombre du Cerro Armazones, projetée sur le paysage désertique. Crédit : ESO
Les miroirs du télescope et d’autres composants sont construits par des entreprises en Europe, où les travaux avancent bien. L’ELT de l’ESO aura une conception optique pionnière à cinq miroirs, qui comprend un miroir principal géant (M1) composé de 798 segments hexagonaux. Plus de 70 % des ébauches et des supports de ces segments ont été fabriqués, tandis que M2 et M3 ont été coulés et sont en cours de polissage. L’avancement des travaux sur M4, un miroir adaptatif et flexible qui ajustera sa forme mille fois par seconde pour corriger les distorsions causées par les turbulences de l’air, est particulièrement impressionnant : ses six minces pétales sont entièrement finalisés et en cours d’intégration dans leur unité structurelle. De plus, les six sources laser, un autre élément clé du système d’optique adaptative de l’ELT, ont été produites et livrées à l’ESO pour être testées.
Cette image, prise à la fin du mois de juin 2023, montre une prise de vue par drone du site de construction de l’Extremely Large Telescope de l’ESO à Cerro Armazones, dans le désert d’Atacama au Chili. Des ingénieurs et des ouvriers y assemblent actuellement la structure du dôme du télescope à un rythme effréné. La structure d’acier, qui change visiblement chaque jour, prendra bientôt la forme ronde typique des dômes de télescope. La base de la structure du télescope est visible au centre du cadre. Crédit : ESO
Tous les autres systèmes nécessaires à l’achèvement de l’ELT, y compris le système de contrôle et l’équipement nécessaire à l’assemblage et à la mise en service du télescope, sont également en bonne voie de développement ou de production. De plus, les quatre premiers instruments scientifiques dont sera équipé l’ELT sont dans leur phase de conception finale et certains sont sur le point de commencer à être fabriqués. En outre, la plupart des infrastructures de soutien de l’ELT sont désormais en place à Cerro Armazones ou à proximité. Par exemple, le bâtiment technique qui, entre autres, servira au stockage et au revêtement des différents miroirs de l’ELT est entièrement construit et aménagé, tandis qu’une centrale photovoltaïque qui fournit de l’énergie renouvelable au site de l’ELT a commencé à fonctionner l’année dernière.
La construction de l’ELT de l’ESO a été lancée il y a neuf ans par une cérémonie d’inauguration des travaux. Le sommet du Cerro Armazones a été aplani en 2014 pour faire de la place au télescope géant.
Le Très Grand Télescope de l’ESO est maintenant achevé à 50 %. Crédit : ESO
La réalisation des 50 % restants du projet devrait toutefois être beaucoup plus rapide que la construction de la première moitié de l’ELT. La première moitié du projet comprenait le processus long et méticuleux de finalisation de la conception de la grande majorité des composants à fabriquer pour l’ELT. En outre, certains éléments, tels que les segments du miroir et ses composants et capteurs de soutien, ont nécessité un prototypage détaillé et des essais importants avant d’être produits en masse. En outre, la construction a été affectée par la pandémie COVID-19, le site a été fermé pendant plusieurs mois et la production de nombreux composants du télescope a été retardée. Les processus de production ayant maintenant repris et été rationalisés, la finalisation de la moitié restante de l’ELT ne devrait prendre que cinq ans. Néanmoins, la construction d’un télescope aussi grand et complexe que l’ELT n’est pas exempte de risques tant qu’il n’est pas terminé et fonctionnel.
Xavier Barcons, directeur général de l’ESO, a déclaré : « L’ELT est le plus grand des télescopes optiques et infrarouges terrestres de la prochaine génération et celui dont la construction est la plus avancée. Atteindre 50 % d’achèvement n’est pas une mince affaire, compte tenu des défis inhérents aux grands projets complexes, et cela n’a été possible que grâce à l’engagement de tous à l’ESO, au soutien continu des États membres de l’ESO et à l’engagement de nos partenaires dans l’industrie et les consortiums d’instruments. Je suis extrêmement fier que l’ELT ait franchi cette étape ».
Prévu pour commencer les observations scientifiques en 2028, l’ELT de l’ESO s’attaquera à des questions astronomiques telles que : Sommes-nous seuls dans l’Univers ? Les lois de la physique sont-elles universelles ? Comment les premières étoiles et galaxies se sont-elles formées ? Il changera radicalement ce que nous savons de notre Univers et nous amènera à repenser notre place dans le cosmos.
Notes
Le pourcentage d’achèvement de l’ELT est estimé sur la base de sa « valeur acquise », une mesure de gestion de projet utilisée pour évaluer l’avancement d’un projet en tenant compte du calendrier et des coûts. À l’heure actuelle, l’ELT est à 50 % du plan du projet.