Le télescope spatial Hubble a capturé cette observation du remarquable amas de galaxies eMACS J1353.7+4329, situé à huit milliards d’années-lumière dans la constellation Canes Venatici. Crédit : ESA/Hubble & ; NASA, H. Ebeling
L’amas de galaxies eMACS J1353.7+4329, situé à environ huit milliards d’années-lumière, est en train de fusionner pour former un amas massif agissant comme une lentille gravitationnelle.
Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a capturé un monstre en devenir dans cette observation de l’exceptionnel amas de galaxies eMACS J1353.7+4329, qui se trouve à environ huit milliards d’années-lumière de la Terre dans la constellation Canes Venatici. Cet ensemble perturbé d’au moins deux amas de galaxies est en train de fusionner pour créer un monstre cosmique, un amas unique gargantuesque agissant comme une lentille gravitationnelle.
La lentille gravitationnelle est un exemple spectaculaire de la théorie générale de la relativité d’Einstein en action. Un corps céleste tel qu’un amas de galaxies est suffisamment massif pour déformer l’espace-temps, ce qui fait que la trajectoire de la lumière autour de l’objet est visiblement courbée comme par une vaste lentille. L’effet de lentille gravitationnelle peut également grossir des objets éloignés, ce qui permet aux astronomes d’observer des objets qui seraient autrement trop faibles et trop éloignés pour être détectés. Elle peut également déformer les images des galaxies d’arrière-plan, les transformant en traînées de lumière. Les premiers indices de l’effet de lentille gravitationnelle sont déjà visibles sur cette image, sous la forme d’arcs lumineux qui se mêlent à la foule de galaxies dans eMACS J1353.7+4329.
Les données de cette image proviennent d’une proposition d’observation appelée Monsters in the Making, qui a utilisé deux instruments de Hubble pour observer cinq amas de galaxies exceptionnels à plusieurs longueurs d’onde. Ces observations multi-longueur d’onde ont été rendues possibles par la Wide Field Camera 3 et l’Advanced Camera for Surveys de Hubble. Les astronomes à l’origine de ces observations espèrent jeter les bases de futures études de vastes lentilles gravitationnelles avec des télescopes de nouvelle génération tels que le télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA.