Des chercheurs de l’Université de Californie, à San Diego, ont découvert que la maladie de la guerre du Golfe (GWI), une affection chronique touchant les vétérans de la guerre du Golfe de 1991, est principalement due à une altération de la fonction mitochondriale, et non à une inflammation comme on le pensait auparavant. L’étude, qui pourrait déboucher sur de meilleures stratégies de traitement, suggère également que des déficiences mitochondriales similaires pourraient être à l’origine d’autres affections marquées par l’inflammation.
Des scientifiques de l’UC San Diego contestent une hypothèse de longue date sur une maladie mystérieuse affectant les vétérans de la guerre du Golfe, en apportant la première preuve directe que les symptômes sont dus à une altération de la fonction mitochondriale.
La maladie de la guerre du Golfe (MGG) est un état de santé chronique à symptômes multiples qui affecte un tiers de tous les vétérans ayant servi pendant la guerre du Golfe de 1991, et dont la plupart restent atteints plus de 30 ans après. Les symptômes les plus courants sont la fatigue, les maux de tête, les douleurs musculaires, les douleurs articulaires, la diarrhée, l’insomnie et les troubles cognitifs.
On pense que cette maladie a été déclenchée par l’exposition des vétérans à des toxines environnementales. Cependant, son mécanisme exact dans l’organisme continue d’être débattu, ce qui rend son diagnostic et son traitement difficiles. La notion dominante est que l’inflammation est le moteur des symptômes, car les marqueurs inflammatoires sont légèrement plus élevés chez les vétérans atteints que chez les témoins sains. Toutefois, une hypothèse rivale suggère que les mitochondries – l’organite producteur d’énergie présent dans la plupart des cellules – pourraient être la véritable source des symptômes.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Californie à San Diego ont confronté les deux idées en évaluant directement la déficience mitochondriale et l’inflammation chez 36 personnes, dont 19 étaient des anciens combattants atteints de GWI. Les résultats, publiés le 12 juillet 2023 dans Scientific Reports, suggèrent que l’altération de la fonction mitochondriale, et non l’inflammation, est le principal moteur des symptômes de la GWI et devrait être la cible principale des futures interventions cliniques.
« Il s’agit d’une remise en question radicale de la pathologie de la GWI », a déclaré l’auteur correspondant, Beatrice Golomb, MD, PhD, professeur de médecine à la faculté de médecine de l’université de San Diego. « Pour les vétérans qui ont longtemps lutté pour obtenir des soins efficaces, cette découverte pourrait vraiment changer la donne.
Les vétérans atteints de la maladie de la guerre du Golfe ont longtemps lutté pour obtenir un diagnostic et un traitement adéquats, bien qu’ils présentent des symptômes depuis plusieurs décennies.
Pour évaluer les rôles respectifs de la fonction mitochondriale et de l’inflammation dans la maladie du Golfe, les chercheurs ont prélevé des biopsies musculaires sur les participants à l’étude et ont mesuré les niveaux de la fonction de la chaîne respiratoire mitochondriale (MRCF). L’inflammation a été évaluée par les niveaux sanguins de la protéine C-réactive à haute sensibilité (hsCRP), un marqueur commun de l’inflammation périphérique.
Les chercheurs ont ensuite comparé ces données aux symptômes GWI des participants et ont constaté que la gravité des symptômes pouvait être prédite par leur degré de déficience mitochondriale, mais pas par leur degré d’inflammation. D’autres analyses statistiques ont révélé que 17 des 20 symptômes GWI les plus courants étaient statistiquement liés à la fonction mitochondriale. En revanche, un seul des 20 symptômes répondait à ce critère pour l’inflammation.
Une autre série d’analyses a révélé que le degré de compromission de la conversion des graisses en énergie par les mitochondries des participants était fortement lié au degré d’inflammation chez les patients GWI, mais pas chez les témoins. L’activité réduite de ce processus, appelé oxydation des acides gras, est connue pour déclencher la mort cellulaire, qui conduit alors à l’inflammation. Les chercheurs estiment donc que le dysfonctionnement mitochondrial pourrait être la raison pour laquelle l’inflammation est plus élevée chez les patients atteints de la GWI.
« L’inflammation semble être liée à la GWI, mais nos travaux suggèrent qu’il s’agit en fait d’un effet secondaire du problème principal, qui est l’altération de l’énergie cellulaire », a déclaré le professeur Golomb.
Les chercheurs notent également que de nombreux symptômes de la GWI sont les résultats attendus d’un dysfonctionnement mitochondrial. Par exemple, les muscles dépendent fortement des graisses pour leur alimentation. Si le dysfonctionnement mitochondrial entraîne une altération de l’oxydation des acides gras chez les patients atteints de la GWI, cela pourrait expliquer les douleurs musculaires et la fatigue physique qu’ils ressentent souvent. En effet, les symptômes musculaires de la GWI sont en corrélation étroite avec le degré d’altération de l’oxydation mitochondriale des acides gras. Inversement, le cerveau dépend principalement du sucre pour son énergie, et les symptômes cérébraux de la GWI sont le plus fortement liés à l’altération de la production d’énergie mitochondriale utilisant le sucre comme carburant.
Les résultats ont également des implications possibles pour d’autres problèmes de santé, y compris différentes formes d’exposition aux toxines, le vieillissement et même les maladies cardiaques. Beaucoup de ces conditions sont marquées par une augmentation de l’inflammation, mais ne répondent souvent pas bien aux médicaments anti-inflammatoires. Golomb et ses collègues soutiennent que la déficience mitochondriale peut être une cause sous-jacente de ces conditions, créant ainsi des opportunités pour de nouvelles stratégies thérapeutiques.
« C’est la première fois que des preuves directes de l’hypothèse mitochondriale de l’IGP sont rapportées », a déclaré Golomb. « Nous espérons que cela permettra d’améliorer les plans de traitement pour les vétérans qui luttent depuis longtemps contre cette maladie mystérieuse.
Référence : « Mitochondrial impairment but not peripheral inflammation predicts greater Gulf War illness severity » par Beatrice A. Golomb, Roel Sanchez Baez, Jan M. Schilling, Mehul Dhanani, McKenzie J. Fannon, Brinton K. Berg, Bruce J. Miller, Pam R. Taub et Hemal H. Patel, 12 juillet 2023, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-023-35896-w
Les co-auteurs de l’étude sont : Roel Sanchez Baez, Jan M. Schilling, Mehul Dhanani, McKenzie J. Fannon, Brinton K. Berg, Bruce J. Miller, Pam R. Taub et Hemal H. Patel, tous de l’Université de Californie à San Diego.