Des chercheurs de l’université Johns Hopkins ont utilisé des illusions auditives pour examiner comment les moments de silence peuvent fausser la perception du temps, répondant ainsi à la question philosophique de longue date de savoir si le silence peut être perçu comme plus que l’absence de son.
Une équipe de psychologues et de philosophes de l’université Johns Hopkins a utilisé des illusions auditives pour démontrer que le silence déforme la perception du temps de la même manière que le son. Leurs conclusions suggèrent que nous « entendons » le silence comme nous entendons le son, ce qui ouvre une nouvelle perspective sur la façon dont nous percevons l’absence de stimuli.
Le silence n’est peut-être pas assourdissant, mais c’est quelque chose que l’on peut littéralement entendre, conclut une équipe de philosophes et de psychologues qui ont utilisé des illusions auditives pour révéler comment les moments de silence déforment la perception du temps.
Ces résultats abordent le débat sur la question de savoir si les gens peuvent entendre plus que des sons, qui a intrigué les philosophes pendant des siècles.
« Nous pensons généralement que notre sens de l’ouïe s’intéresse aux sons. Mais le silence, quel qu’il soit, n’est pas un son – c’est l’absence de son », explique l’auteur principal, Rui Zhe Goh, étudiant diplômé en philosophie et en psychologie à l’université Johns Hopkins. « De manière surprenante, notre travail suggère que le rien est aussi quelque chose que l’on peut entendre ».
La recherche a été publiée le 10 juillet dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dans cette expérience, des chercheurs de l’université Johns Hopkins ont remplacé des sons par des silences dans une illusion auditive bien connue. L’idée était de voir si le cerveau traite les silences de la même manière que les sons. Crédit : Université Johns Hopkins
L’équipe a adapté des illusions auditives bien connues pour créer des versions dans lesquelles les sons des illusions originales étaient remplacés par des moments de silence. Par exemple, une illusion faisait paraître un son beaucoup plus long qu’il ne l’était en réalité. Dans la nouvelle illusion de l’équipe basée sur le silence, un moment de silence équivalent semblait également plus long qu’il ne l’était en réalité.
Le fait que ces illusions basées sur le silence produisent exactement les mêmes résultats que leurs équivalents basés sur le son suggère que les gens entendent le silence comme ils entendent les sons, ont déclaré les chercheurs.
« Les philosophes débattent depuis longtemps de la question de savoir si le silence est quelque chose que nous pouvons littéralement percevoir, mais il n’y a pas eu d’étude scientifique visant directement cette question », a déclaré Chaz Firestone, professeur adjoint de sciences psychologiques et cérébrales qui dirige le Johns Hopkins Perception & ; Mind Laboratory. « Notre approche consistait à nous demander si notre cerveau traitait les silences de la même manière que les sons. Si l’on obtient les mêmes illusions avec les silences qu’avec les sons, cela pourrait être la preuve que nous entendons littéralement le silence ».
À l’instar des illusions d’optique qui trompent la vue, les illusions auditives peuvent faire croire à des périodes de temps plus longues ou plus courtes qu’elles ne le sont en réalité. Un exemple est connu sous le nom d’illusion « un est plus », où un bip long semble plus long que deux bips courts consécutifs, même si les deux séquences sont de longueur égale.
Lors de tests impliquant 1 000 participants, l’équipe a remplacé les sons de l’illusion « un est plus » par des moments de silence, transformant l’illusion auditive en ce qu’elle a appelé l’illusion « un silence est plus ». Ils ont obtenu les mêmes résultats : Les gens pensaient qu’un long moment de silence était plus long que deux courts moments de silence. D’autres illusions de silence ont donné les mêmes résultats que les illusions sonores.
On a demandé aux participants d’écouter des bandes sonores simulant le vacarme de restaurants, de marchés et de gares très fréquentés. Ils ont ensuite écouté les périodes de ces pistes audio au cours desquelles tous les sons s’arrêtaient brusquement, créant de brefs silences. Selon les chercheurs, l’idée n’était pas simplement que ces silences provoquaient des illusions. En effet, les illusions que les scientifiques pensaient ne pouvoir être déclenchées que par des sons fonctionnaient tout aussi bien lorsque les sons étaient remplacés par des silences.
« Il y a au moins une chose que nous entendons qui n’est pas un son, et c’est le silence qui se produit lorsque les sons disparaissent », a déclaré Ian Phillips, co-auteur de l’étude et professeur distingué de philosophie et de sciences psychologiques et cérébrales à l’université Bloomberg. « Les types d’illusions et d’effets qui semblent propres au traitement auditif d’un son, nous les obtenons également avec des silences, ce qui suggère que nous entendons également des absences de son.
Selon l’équipe, ces résultats constituent une nouvelle façon d’étudier la perception de l’absence.
Les chercheurs prévoient de continuer à étudier dans quelle mesure les gens entendent le silence, et notamment si nous entendons les silences qui ne sont pas précédés d’un son. Ils prévoient également d’étudier les disparitions visuelles et d’autres exemples de choses que les gens peuvent percevoir comme étant absentes.
Référence : « The perception of silence » par Rui Zhe Goh, Ian B. Phillips et Chaz Firestone, 10 juillet 2023, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2301463120