L’image satellite GOES-16 montre de la fumée balayant New York et la Pennsylvanie le matin du 7 juin 2023.
Les incendies au Québec ont provoqué l’une des plus importantes flambées de fumée observées dans l’est des États-Unis depuis des décennies.
Ces dernières années, la fumée des incendies de forêt en provenance du Canada a survolé le nord-est des États-Unis à plusieurs reprises au cours de l’été, mais elle passe souvent inaperçue parce qu’elle est relativement élevée dans l’atmosphère. Ce ne fut pas le cas en juin 2023. Au cours de la première semaine du mois, de grandes quantités de fumée provenant d’incendies au Québec se sont répandues dans l’est des États-Unis et ont dégradé la qualité de l’air en surface que des dizaines de millions de personnes respirent.
Les vents déplacent généralement la fumée des incendies au Québec vers l’est et la mer. Mais en juin 2023, une dépression côtière persistante centrée près de l’Île-du-Prince-Édouard a plutôt dirigé la fumée vers le sud des États-Unis. Cette image, prise par le satellite géostationnaire opérationnel d’étude de l’environnement 16 (GOES-16), montre la fumée balayant l’État de New York et la Pennsylvanie le matin du 7 juin 2023. GOES-16 est exploité par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ; la NASA participe au développement et au lancement de la série de satellites GOES.
La fumée des incendies qui font rage dans l’ouest du Canada et qui atteindra le nord-est des États-Unis en 2023 est principalement arrivée à des altitudes assez élevées. Mais comme les incendies au Québec sont relativement proches du nord-est des États-Unis, une proportion beaucoup plus importante de la fumée est arrivée dans l’air au niveau de la surface. À l’époque de l’image, les moniteurs de qualité de l’air AirNow ont mesuré des niveaux de particules fines (PM2,5) dépassant 400 microgrammes par mètre cube d’air à Syracuse, dans l’État de New York, soit le niveau le plus élevé jamais enregistré dans cette ville depuis le début des mesures de routine en 1999.
« La pollution par les fumées de surface de l’État de New York à la région de Washington est facilement la plus importante depuis au moins juillet 2002, lorsqu’une situation similaire s’était produite avec des incendies proches au Québec », a déclaré Ryan Stauffer, un scientifique atmosphérique basé au Goddard Space Flight Center de la NASA. « Cet événement rivalise avec la pollution par les fumées observée en 2002 et, dans certains cas, la dépassera probablement.
Selon M. Stauffer, l’indice de qualité de l’air pour les PM2,5 dans la ville de New York a dépassé 175 (code rouge) le 6 juin, surpassant le précédent record de 167 datant de 2002. Le lendemain, le 7 juin 2023, « la région de Washington s’est jointe à la ville de New York et a connu l’air le plus pollué par la fumée au cours des 25 dernières années », a déclaré M. Stauffer.
Fumée rougissant le soleil matinal et rendant le ciel gris au-dessus du Goddard Space Flight Center de la NASA, le 7 juin 2023.
Plusieurs satellites de la NASA collectent des données tout au long de l’événement. Par exemple, les satellites Terra, Aqua et Aura observent comment les particules de fumée affectent la quantité de lumière absorbée et réfléchie par l’atmosphère (profondeur optique des aérosols), tandis que la mission CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation) recueille des observations sur la hauteur des fumées. Parallèlement, les données du réseau de lidars à micro-impulsions (MPLNET) et du réseau de robots aérosols (AERONET) de la NASA indiquent qu’une quantité importante de fumée est présente près de la surface.
Une fumée aussi épaisse au niveau du sol est rare dans l’est des États-Unis, ce qui a incité de nombreuses personnes à remarquer les effets optiques que la fumée peut avoir sur la lumière du soleil. « Les particules de fumée diffusent et absorbent plus facilement les longueurs d’onde courtes de la lumière solaire, comme les bleus, les verts et les jaunes, que les oranges et les rouges, qui ont une longueur d’onde plus grande. « Dans des cas extrêmes comme cette semaine, le soleil peut être complètement obscurci.
La photographie ci-dessus montre la fumée rougissant le soleil matinal et rendant le ciel gris au-dessus du Goddard Space Flight Center de la NASA le 7 juin 2023. Elle a été prise par Colin Seftor, un scientifique spécialiste de l’atmosphère basé au centre. Au moment de la prise de vue, les données MPLNET montrent un panache de fumée multicouche au-dessus de la tête, avec une fumée épaisse près de la surface jusqu’à environ 3 kilomètres (2 miles), suivie d’une couche plus fine à environ 6 kilomètres, et d’une faible couche de fumée en vol stationnaire à environ 12 kilomètres.
« Il serait intéressant de démêler l’histoire de chacune de ces couches », a déclaré Michael Fromm, spécialiste de l’atmosphère au Laboratoire de recherche navale des États-Unis, après avoir pris connaissance des données MPLNET. « La couche qui se cache à 12 kilomètres date d’un mois et peut en fait être attribuée aux incendies intenses qui ont ravagé l’Alberta le 5 mai.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA prise par Lauren Dauphin, à partir d’images GOES 16 fournies par la NOAA et le National Environmental Satellite, Data, and Information Service (NESDIS). Photographie de Colin Seftor (NASA/SSAI).