Reconstruction artistique de Iani smithi. Ce dinosaure ornithopode précoce récemment découvert pourrait représenter le dernier combat d’une espèce pendant une période de réchauffement climatique mondial au milieu du Crétacé, il y a environ 99 millions d’années, qui a entraîné des changements radicaux dans les populations de dinosaures. Crédit : Jorge Gonzalez
Le dinosaure récemment découvert, Iani smithi, a vécu pendant les bouleversements climatiques du milieu du Crétacé et pourrait être le dernier de sa lignée, remplacée par les dinosaures à bec de canard. Ce dinosaure, découvert dans l’Utah, représente une période de transition critique dans l’histoire des dinosaures, affectée par l’augmentation des niveaux de CO2, le réchauffement de la planète et le déplacement des populations de dinosaures.
Un dinosaure mangeur de plantes récemment découvert pourrait avoir été le dernier souffle d’une espèce au cours d’une période où le réchauffement climatique de la Terre a entraîné des changements massifs dans les populations mondiales de dinosaures.
Le spécimen, nommé Iani smithi d’après Janus, le dieu romain à deux visages du changement, était un ornithopode précoce, un groupe de dinosaures qui a finalement donné naissance aux dinosaures à bec de canard plus connus tels que Parasaurolophus et Edmontosaurus. Les chercheurs ont récupéré la majeure partie du squelette du dinosaure juvénile – notamment le crâne, les vertèbres et les membres – dans la formation Cedar Mountain de l’Utah.
Iani smithi vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Utah au milieu du Crétacé, il y a environ 99 millions d’années. La caractéristique la plus frappante de ce dinosaure est sa puissante mâchoire, dont les dents sont conçues pour mâcher des végétaux coriaces.
Le milieu du Crétacé a été une période de grands changements, qui ont eu des effets importants sur les populations de dinosaures. L’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère a entraîné un réchauffement de la Terre et une élévation du niveau des mers, ce qui a eu pour effet d’enfermer les dinosaures sur des masses terrestres de plus en plus petites. Il faisait si chaud que les forêts tropicales se sont développées aux pôles. Les plantes à fleurs ont envahi les zones côtières et supplanté les sources de nourriture habituelles des herbivores.
En Amérique du Nord, les sauropodes géants mangeurs de plantes – autrefois titans du paysage – disparaissaient, ainsi que leurs prédateurs allosauriens. Dans le même temps, des mangeurs de plantes plus petits, comme les premiers becs-de-canard et les dinosaures à cornes, et des théropodes à plumes comme les tyrannosaures et les énormes oviraptorosaures, arrivaient d’Asie.
Voici Iani smithi, unique non seulement parce qu’il vient d’être découvert, mais aussi en raison de sa rareté dans les archives fossiles nord-américaines et de sa position dans l’histoire des dinosaures.
« La découverte de Iani a été un coup de chance. Nous savions qu’un dinosaure de ce type vivait dans cet écosystème parce que des dents isolées avaient été collectées ici et là, mais nous ne nous attendions pas à tomber sur un si beau squelette, surtout à cette époque de l’histoire de la Terre. Le fait de disposer d’un crâne presque complet a été d’une valeur inestimable pour reconstituer l’histoire », explique Lindsay Zanno, professeur de recherche associé à l’université d’État de Caroline du Nord, responsable de la paléontologie au musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, et auteur correspondant de l’ouvrage.
La mâchoire inférieure et les dents du nouveau dinosaure Iani smithi. Crédit : National Geographic, Mark Thiessen et Becky Hale
Zanno et son équipe ont utilisé le squelette bien préservé pour analyser les relations évolutives de Iani et ont été surpris – et un peu sceptiques – par les résultats.
« Nous avons identifié Iani comme un rhabdodontomorphe précoce, une lignée d’ornithopodes connue presque exclusivement en Europe », explique Zanno. « Récemment, des paléontologues ont proposé qu’un autre dinosaure nord-américain, le Tenontosaurus – qui était aussi commun que le bétail au début du Crétacé – appartienne à ce groupe, ainsi que certaines créatures australiennes. Si Iani s’avère être un rhabdodontomorphe, cela soulève de nombreuses questions intéressantes ».
L’une des principales questions est la suivante : Iani pourrait-il être un dernier souffle, le témoin de la fin d’une lignée autrefois prospère ? Zanno pense que l’étude de ce fossile dans le contexte des changements environnementaux et de biodiversité survenus au milieu du Crétacé nous permettra de mieux comprendre l’histoire de notre planète.
Iani smithi porte le nom de Janus, le dieu à deux visages qui symbolise les transitions. Ce nom est tout à fait approprié, compte tenu de la position de ce fossile dans l’histoire.
« Iani est peut-être le dernier survivant d’une lignée de dinosaures qui ont prospéré en Amérique du Nord, mais qui ont fini par être supplantés par les dinosaures à bec de canard », explique M. Zanno. « Iani vivait pendant cette période de transition. Ce dinosaure symbolise donc réellement une planète en mutation.
« Ce dinosaure se tenait au bord du précipice », dit-elle, « capable de regarder en arrière pour voir comment étaient les écosystèmes nord-américains dans le passé, mais assez proche pour voir l’avenir arriver comme un train à grande vitesse. Je pense que nous pouvons tous nous identifier à cela ».
Référence : « An early-diverging iguanodontian (Dinosauria : Rhabdodontomorpha) from the Late Cretaceous of North America » par Lindsay E. Zanno, Terry A. Gates, Haviv M. Avrahami, Ryan T. Tucker et Peter J. Makovicky, 7 juin 2023, PLOS ONE.
DOI: 10.1371/journal.pone.0286042
Ces travaux paraissent dans PLOS ONE et ont été soutenus par la National Science Foundation. Zanno est l’auteur principal et le correspondant. Terry Gates et Haviv Avrahami, tous deux de NC State et du North Carolina Museum of Natural Sciences, ainsi que Ryan Tucker de l’université de Stellenbosch et Peter Makovicky de l’université du Minnesota, ont également contribué à ces travaux.