Une étude met en garde contre le fait que le changement climatique pourrait brusquement pousser les espèces au-delà des seuils d’exposition thermique, entraînant une perte soudaine d’habitat. Cette situation souligne l’urgence de réduire les émissions de carbone et de conserver stratégiquement la biodiversité.
Une étude récente dirigée par un chercheur de l’University College London, publiée dans Nature Ecology & ; Evolution, révèle que le changement climatique pourrait brusquement pousser les espèces au-delà des seuils critiques lorsqu’elles rencontrent des températures imprévues dans leurs habitats géographiques.
L’étude prévoit le calendrier et les lieux où les espèces du monde entier pourraient être soumises à des changements de température potentiellement dangereux en raison du changement climatique.
L’équipe de chercheurs de l’UCL, de l’université du Cap, de l’université du Connecticut et de l’université de Buffalo a analysé les données de plus de 35 000 espèces animales (mammifères, amphibiens, reptiles, oiseaux, coraux, poissons, céphalopodes et plancton) et d’herbiers marins de tous les continents et de tous les bassins océaniques, ainsi que les projections climatiques jusqu’en 2100.
Les chercheurs ont étudié le moment où les zones de l’aire de répartition géographique de chaque espèce franchiront un seuil d’exposition thermique, défini comme les cinq premières années consécutives où les températures dépassent constamment la température mensuelle la plus extrême subie par une espèce dans son aire de répartition géographique au cours de l’histoire récente (1850-2014).
Une fois le seuil d’exposition thermique franchi, l’animal ne va pas nécessairement disparaître, mais rien ne prouve qu’il soit capable de survivre à des températures plus élevées. En d’autres termes, la recherche prévoit que pour de nombreuses espèces, il pourrait y avoir une perte brutale d’habitat en raison du changement climatique futur.
Les chercheurs ont constaté une tendance constante selon laquelle, pour de nombreux animaux, le seuil d’exposition thermique sera franchi pour une grande partie de leur aire de répartition géographique au cours de la même décennie.
L’auteur principal, le Dr Alex Pigot (UCL Centre for Biodiversity & ; Environment Research, UCL Biosciences), a déclaré : « Il est peu probable que le changement climatique rende progressivement les environnements plus difficiles pour les animaux : « Il est peu probable que le changement climatique rende progressivement les environnements plus difficiles pour la survie des animaux. Au contraire, pour de nombreux animaux, de grandes parties de leur aire de répartition géographique sont susceptibles de devenir inhabituellement chaudes en un court laps de temps.
« Si certains animaux peuvent survivre à ces températures plus élevées, beaucoup d’autres devront se déplacer vers des régions plus fraîches ou évoluer pour s’adapter, ce qu’ils ne pourront probablement pas faire en si peu de temps.
« Nos résultats suggèrent qu’une fois que nous commençons à remarquer qu’une espèce souffre de conditions inhabituelles, il ne reste que très peu de temps avant que la majeure partie de son aire de répartition ne devienne inhospitalière ; il est donc important que nous identifiions à l’avance les espèces susceptibles d’être menacées dans les décennies à venir.
Les chercheurs ont constaté que l’ampleur du réchauffement climatique fait une grande différence : si la planète se réchauffe de 1,5 °C, 15 % des espèces étudiées risquent de connaître des températures inhabituellement chaudes sur au moins 30 % de leur aire de répartition géographique actuelle en une seule décennie, mais ce chiffre double pour atteindre 30 % des espèces si le réchauffement est de 2,5 °C.
Le Dr Pigot a ajouté : « Notre étude est un nouvel exemple de la nécessité de réduire d’urgence les émissions de carbone afin d’atténuer les effets néfastes du changement climatique sur les animaux et les plantes, et d’éviter une crise d’extinction massive ».
Les chercheurs espèrent que leur étude pourra aider à cibler les efforts de conservation, car leurs données constituent un système d’alerte précoce indiquant où et quand certains animaux sont susceptibles d’être en danger.
Le Dr Christopher Trisos (African Climate and Development Initiative, University of Cape Town), co-auteur de l’étude, a déclaré : « Dans le passé, nous avions des instantanés pour montrer l’impact du changement climatique, mais ici nous présentons les données plus comme un film, où vous pouvez voir les changements se dérouler au fil du temps. Cela montre que pour de nombreuses espèces, le risque est un peu comme tout, partout, en même temps. En animant ce processus, nous espérons contribuer à orienter les efforts de conservation avant qu’il ne soit trop tard, tout en montrant les conséquences potentiellement catastrophiques d’un changement climatique non maîtrisé.
Selon les chercheurs, ce schéma d’exposition brutale pourrait être une caractéristique inévitable de la vie sur une planète ronde – en raison de la forme de la Terre, les espèces disposent d’une plus grande surface dans des environnements proches de la limite chaude de ce à quoi elles sont habituées, comme dans les zones de basse altitude ou près de l’équateur.
Une étude précédente menée par les mêmes auteurs principaux a montré que même si nous stoppons le changement climatique de manière à ce que les températures mondiales atteignent leur maximum et commencent à diminuer, les risques pour la biodiversité pourraient persister pendant des décennies. Dans une autre analyse similaire à l’étude actuelle, ils ont constaté que de nombreuses espèces confrontées à des températures inhabituelles vivront aux côtés d’autres animaux subissant des chocs thermiques similaires, ce qui pourrait poser de graves risques pour la fonction de l’écosystème local.
Référence : « Abrupt expansion of climate change risks for species globally » par Alex L. Pigot, Cory Merow, Adam Wilson et Christopher H. Trisos, 18 mai 2023, Nature Ecology & ; Evolution.
DOI: 10.1038/s41559-023-02070-4
L’étude a été financée par la Royal Society, le Natural Environment Research Council, la National Science Foundation (États-Unis), l’Académie africaine des sciences et la NASA.