De nouvelles recherches montrent que le fait de se laver avec certains savons peut attirer ou repousser les moustiques en raison des interactions entre le savon et l’odeur unique d’un individu. L’impact de l’utilisation du savon sur l’attraction des moustiques varie selon les personnes et les différents types de savon, ce qui démontre une interaction complexe entre les odeurs corporelles personnelles et les composants chimiques des savons.
Diverses théories ont été proposées pour expliquer pourquoi les moustiques sont attirés par certaines personnes alors que d’autres s’en sortent indemnes. Un groupe de scientifiques de Virginia Tech a découvert que l’utilisation de certains types de savon pouvait augmenter l’attraction des moustiques, tandis que d’autres pouvaient les en dissuader. Cependant, l’impact de ces savons varie d’un individu à l’autre en raison des interactions entre les savons et le profil olfactif unique de chaque individu.
Leurs conclusions ont été récemment publiées dans la revue iScience.
« Il est remarquable que la même personne qui est extrêmement attirante pour les moustiques lorsqu’elle n’est pas lavée puisse être rendue encore plus attirante pour les moustiques avec un savon, puis devenir répulsive ou repoussante pour les moustiques avec un autre savon », explique Clément Vinauger, neuroéthologue et auteur principal de l’étude.
L’homme utilise des savons et d’autres produits personnels parfumés depuis l’Antiquité. Nous savons que les savons modifient notre perception de l’odeur corporelle des autres, mais il est moins évident que ces produits modifient également la façon dont les moustiques nous perçoivent et nous distinguent en tant que donneurs de sang potentiels. Les moustiques ne se nourrissent pas uniquement de sang – en fait, leur principale source de nourriture est le nectar des plantes – et le fait de nous asperger de parfums d’origine végétale ou imitant les plantes pourrait potentiellement perturber leur prise de décision.
Pour étudier la relation entre l’application de savon et l’attrait pour les moustiques, les chercheurs ont d’abord caractérisé les odeurs chimiques émises par quatre volontaires humains, à la fois lorsqu’ils n’étaient pas lavés et après s’être lavés avec chacune des quatre marques de savon – Dial, Dove, Native et Simple Truth. Ils ont également caractérisé les profils olfactifs des savons eux-mêmes.
L’équipe a constaté que chacun des volontaires émettait un profil d’odeur unique, dont certains étaient plus attirants pour les moustiques que d’autres. Le lavage au savon modifiait considérablement ces profils olfactifs, et pas seulement en ajoutant des parfums floraux au mélange.
« Tout le monde sent différemment, même après l’application de savon ; notre état physiologique, notre mode de vie, ce que nous mangeons et les endroits que nous fréquentons influencent notre odeur », explique Chloé Lahondère, biologiste et coauteur de l’étude. « Et les savons modifient radicalement notre odeur, non seulement en ajoutant des produits chimiques, mais aussi en provoquant des variations dans l’émission de composés que nous produisons déjà naturellement. »
Résumé graphique montrant comment les savons modifient la signature olfactive des hôtes humains, ce qui influe sur leur attractivité pour les moustiques. Crédit : VanderGiessen et al.
Les chercheurs ont ensuite comparé l’attractivité relative de chaque volontaire humain pour les moustiques Aedes aegypti lorsqu’il n’était pas lavé et une heure après avoir utilisé les différents savons. Comme les moustiques mâles se nourrissent exclusivement de nectar et que les femelles ne se nourrissent de sang qu’après l’accouplement, les chercheurs ont testé exclusivement l’attractivité des moustiques femelles adultes qui venaient de s’accoupler. Ils ont également exclu les effets du dioxyde de carbone (CO2) exhalé – un autre indice important pour les moustiques – en réalisant les essais de préférence des moustiques sur un tissu qui avait absorbé les odeurs des volontaires humains plutôt que sur les humains eux-mêmes.
Le lavage au savon a eu un impact sur les préférences des moustiques, mais l’ampleur et la direction de cet impact diffèrent selon les types de savon et les volontaires humains. Le lavage avec Dove et Simple Truth a augmenté l’attractivité de certains volontaires (mais pas de tous), tandis que le lavage avec du savon Native a eu tendance à repousser les moustiques.
« Ce qui compte vraiment pour le moustique, ce n’est pas le produit chimique le plus abondant, mais plutôt les associations et combinaisons spécifiques de produits chimiques, provenant non seulement du savon, mais aussi de nos odeurs corporelles personnelles », explique Vinauger. « Tous les savons contenaient un produit chimique appelé limonène, qui est un répulsif connu pour les moustiques, mais bien qu’il s’agisse du produit chimique principal dans les quatre savons, trois des quatre savons que nous avons testés ont augmenté l’attraction des moustiques.
« Nous savons que les rapports entre les produits chimiques sont extrêmement importants pour déterminer si les moustiques sont attirés ou repoussés », explique M. Lahondère. « Changer le ratio des mêmes produits chimiques peut entraîner l’attraction, l’indifférence ou la répulsion. »
Pour identifier les ingrédients spécifiques qui attirent et repoussent les moustiques, les chercheurs ont analysé les compositions chimiques des différents savons à la lumière de leur impact sur la préférence des moustiques. Ils ont identifié quatre produits chimiques associés à l’attraction des moustiques et trois produits chimiques associés à la répulsion, y compris un produit chimique à l’odeur de noix de coco qui est un composant clé du bourbon américain et un composé floral utilisé pour traiter la gale et les poux. L’équipe a combiné ces substances chimiques pour créer et tester des mélanges d’odeurs attractives et répulsives, qui ont eu un impact important sur la préférence des moustiques.
« Avec ces mélanges, nous avons éliminé tout le bruit du signal en n’incluant que les produits chimiques dont les statistiques nous indiquaient qu’ils étaient importants pour l’attraction ou la répulsion », explique Vinauger. « Je choisirais un savon parfumé à la noix de coco si je voulais réduire l’attraction des moustiques.
L’équipe a l’intention d’élargir ces résultats et de trouver des modèles ou des règles générales en testant davantage de variétés de savon et un plus grand nombre de personnes. Ils prévoient également d’étudier l’impact du savon sur la préférence des moustiques sur une période plus longue. « Nous sommes très curieux d’étudier l’évolution de cet effet dans le temps – par exemple, si vous prenez une douche le matin, est-ce que cela a encore de l’importance pour les moustiques le soir ?
Référence : « Soap application alters mosquito-host interactions » par Morgen VanderGiessen, Anaïs K. Tallon, Bryn Damico, Chloé Lahondère et Clément Vinauger, 10 mai 2023, iScience.
DOI: 10.1016/j.isci.2023.106667
L’étude a été financée par l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture de l’USDA.