Des chercheurs ont démontré que l’apnée obstructive du sommeil (AOS) peut entraîner un déclin cognitif précoce chez les hommes d’âge moyen, même en l’absence d’autres problèmes de santé ou d’obésité. L’étude, un rare examen d’hommes non obèses, par ailleurs en bonne santé et souffrant d’AOS, a révélé des déficits significatifs dans les fonctions exécutives, la mémoire visuospatiale, la vigilance, l’attention soutenue, le contrôle des impulsions et la cognition sociale.
Sommaire
De nouvelles données indiquent que l’apnée obstructive du sommeil peut provoquer des troubles cognitifs chez les hommes d’âge moyen, qu’ils aient ou non d’autres problèmes de santé ou qu’ils soient ou non en surpoids.
L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est un état de santé potentiellement dangereux. Elle survient lorsque, pendant le sommeil, les muscles de la gorge des personnes atteintes se relâchent et obstruent le flux d’air vers les poumons, provoquant des arrêts respiratoires fréquents. Les indicateurs courants de l’AOS comprennent un sommeil perturbé, des ronflements prononcés, une léthargie diurne et des maux de tête matinaux persistants, qui peuvent profondément altérer la vie des personnes atteintes et de leurs partenaires.
Actuellement, le SAOS est sous-diagnostiqué, les estimations suggérant qu’il pourrait toucher 15 à 30 % des hommes et 10 à 15 % des femmes, soit environ 1 milliard d’adultes dans le monde. Il est frappant de constater qu’environ 80 % de ces personnes ignorent probablement qu’elles sont atteintes de cette maladie. Les principaux facteurs de risque associés au SAOS sont l’âge avancé, l’obésité, le tabagisme, la congestion nasale persistante, l’hypertension et le fait d’être un homme.
Aujourd’hui, des chercheurs du Royaume-Uni, d’Allemagne et d’Australie ont montré pour la première fois que chez les hommes d’âge moyen, le SAOS peut également entraîner un déclin cognitif précoce, même chez les patients qui sont par ailleurs en bonne santé et ne souffrent pas d’obésité. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Frontiers in Sleep.
« Nous montrons que les fonctions exécutives et la mémoire visuospatiale sont moins bonnes et qu’il y a des déficits de vigilance, d’attention soutenue et de contrôle psychomoteur et des impulsions chez les hommes souffrant de SAOS. La plupart de ces déficits étaient auparavant attribués à des comorbidités », a déclaré le Dr Ivana Rosenzweig, neuropsychiatre qui dirige le Centre du sommeil et de la plasticité cérébrale au King’s College de Londres, et auteur principal de l’étude.
« Nous avons également démontré pour la première fois que le SAOS peut entraîner des déficits importants en matière de cognition sociale.
Cohorte rare sans comorbidités
Rosenzweig et ses collègues ont étudié un groupe de 27 hommes âgés de 35 à 70 ans ayant reçu un nouveau diagnostic de SAOS léger à sévère, mais sans aucune comorbidité. Ces patients sont relativement rares car la plupart des hommes et des femmes souffrant de SAOS présentent des comorbidités telles que des maladies cardiovasculaires et métaboliques, des accidents vasculaires cérébraux, du diabète, une inflammation systémique chronique ou une dépression.
Les hommes ne fumaient pas, ne consommaient pas d’alcool et n’étaient pas obèses (c’est-à-dire avec un indice de masse corporelle (IMC) inférieur à 30). À titre de contrôle, les chercheurs ont étudié un groupe de sept hommes sans AOS, appariés en fonction de l’âge, de l’IMC et du niveau d’éducation. Le diagnostic de SAOS a été confirmé par un test WatchPAT de la fonction respiratoire pendant le sommeil à domicile, ainsi que par une vidéo-polysomnographie au centre du sommeil du King’s College. Avec cette dernière méthode, les ondes cérébrales des sujets endormis ont été mesurées par électroencéphalographie (EEG), tandis que leur taux d’oxygène dans le sang, leur rythme cardiaque, leur respiration et les mouvements de leurs yeux et de leurs jambes ont été suivis.
Les scientifiques ont également testé les fonctions cognitives des sujets à l’aide de la CANTAB (Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery).
Déclin cognitif prématuré
Les résultats ont montré que les patients souffrant d’un SAOS sévère avaient une vigilance, des fonctions exécutives, une mémoire de reconnaissance visuelle à court terme et une reconnaissance sociale et émotionnelle moins bonnes que les témoins appariés. Les patients souffrant d’un SAOS léger ont obtenu de meilleurs résultats dans ces domaines que les patients souffrant d’un SAOS sévère, mais moins bons que les témoins.
« Les déficits les plus significatifs… ont été démontrés dans les tests qui évaluent à la fois la capacité d’appariement visuel simultané et la mémoire de reconnaissance visuelle à court terme pour les motifs non verbalisables, les tests de fonctionnement exécutif et de décalage attentionnel, la vigilance et le fonctionnement psychomoteur, et enfin, la cognition sociale et la reconnaissance des émotions », écrivent les auteurs.
Les auteurs concluent que le SAOS suffit à provoquer ces déficits cognitifs, que des études antérieures avaient attribués aux comorbidités les plus courantes du SAOS, telles que l’hypertension systémique, les maladies cardiovasculaires et métaboliques et le diabète de type 2.
Mécanisme incertain
Mais quel est le mécanisme par lequel le SAOS provoque un déclin cognitif prématuré ? Les auteurs ont émis l’hypothèse que les déficits cognitifs sont dus à la présence intermittente d’une faible quantité d’oxygène et d’une quantité élevée de dioxyde de carbone dans le sang, aux modifications du flux sanguin vers le cerveau, à la fragmentation du sommeil et à la neuroinflammation chez les patients souffrant d’AOS.
« Cette interaction complexe est encore mal comprise, mais il est probable qu’elle entraîne des changements neuroanatomiques et structurels généralisés dans le cerveau et des déficits fonctionnels, cognitifs et émotionnels associés », a déclaré Rosenzweig.
On ne sait pas encore si les comorbidités ont des effets négatifs similaires sur la cognition, au-delà de ceux causés directement par le SAOS.
« Notre étude est une preuve de concept. Cependant, nos résultats suggèrent que les comorbidités aggravent et perpétuent probablement les déficits cognitifs causés directement par le SAOS lui-même », a déclaré Rosenzweig.
« Ce qui reste à clarifier dans de futures études est de savoir si les comorbidités ont un effet additif ou synergique sur ces derniers déficits et s’il existe une différence dans les circuits cérébraux chez les patients atteints de SAOS avec ou sans comorbidités. »
Référence : « Distinct cognitive changes in male patients with obstructive sleep apnoea without co-morbidities » par Valentina Gnoni, Michel Mesquita, David O’Regan, Alessio Delogu, Ivan Chakalov, Andrea Antal, Allan H. Young, Romola S. Bucks, Melinda L. Jackson et Ivana Rosenzweig, 6 avril 2023, Frontiers in Sleep.
DOI: 10.3389/frsle.2023.1097946
L’étude a été financée par le Wellcome Trust.