Faune et flore observées à travers les ruines. Crédit : Malkolm Boothroyd
Alors que les individus migrent de plus en plus de la campagne vers les zones urbaines à la recherche de meilleures opportunités économiques, ou lorsque l’agriculture cesse d’être rentable, les terres qui prospéraient autrefois sous leur responsabilité sont souvent laissées à l’abandon. Un nouvel article publié dans Science souligne le double rôle que peuvent jouer ces terres abandonnées, à la fois comme un atout et comme un danger pour la biodiversité. L’article souligne également l’importance d’intégrer ces terres abandonnées dans les stratégies de restauration globale et de conservation de la biodiversité.
Au cours des cinquante dernières années, la démographie mondiale a connu une évolution notable, avec un nombre croissant de personnes quittant les zones rurales pour s’installer dans les villes. Actuellement, 55 % de la population mondiale réside dans des zones urbaines ou à proximité. Cette tendance devrait s’accentuer, les populations urbaines devant représenter près de 68 % de la population mondiale d’ici à 2050.
Il existe bien sûr une multitude de raisons qui poussent les gens à quitter leur vie rurale pour s’installer dans les zones urbaines, notamment les changements socio-économiques et politiques, le déclin de l’agriculture de subsistance et les facteurs environnementaux. L’un des effets de cette diminution continue des populations rurales est que les terres qu’elles laissent derrière elles entraînent une augmentation du nombre de champs et de pâturages abandonnés, de zones forestières, de mines, d’usines et même d’établissements humains entiers.
Gergana Daskalova, chercheuse à l’IIASA, et Johannes Kamp, chercheur à l’université de Göttingen en Allemagne, ont examiné de plus près les terres abandonnées – en d’autres termes, les terres sur lesquelles les activités humaines ont cessé – afin d’étudier comment la biodiversité est influencée et ce que cela signifie pour l’écologie et la conservation.
« Les facteurs qui favorisent le dépeuplement et, par conséquent, l’abandon des terres s’intensifient en raison de problèmes tels que le changement climatique et l’évolution rapide du paysage géopolitique. L’invasion russe de l’Ukraine, par exemple, a déjà créé de nouveaux points chauds d’abandon. L’abandon est un processus d’importance mondiale. L’ampleur de ce phénomène dans le monde entier nous a incités à mettre en lumière les endroits que les gens ont laissés derrière eux en tant que source potentielle de solutions futures pour la conservation, tout en protégeant les moyens de subsistance de l’homme », explique Mme Daskalova.
Maisons et traditions en train de disparaître. Crédit : Gergana Daskalova
Selon les auteurs, la superficie exacte des terres abandonnées dans le monde est inconnue, mais on estime qu’elle pourrait atteindre 400 millions d’hectares, soit une superficie équivalente à la moitié de celle de l’Australie. La plupart de ces terres abandonnées se trouvent dans l’hémisphère nord, dont environ 117 millions d’hectares dans l’ancienne Union soviétique.
L’effet des zones abandonnées sur la biodiversité peut être à la fois positif et négatif. Les gains les plus importants sont susceptibles d’être obtenus lorsque des zones qui étaient auparavant exploitées de manière intensive et où la biodiversité était faible sont abandonnées. Les premiers changements qui seront probablement observés dans ces zones seront le retour de la flore, des oiseaux et des invertébrés qui peuvent survivre dans des écosystèmes récemment perturbés. Si l’abandon de ces champs de culture s’accompagne du départ de la population ou de la réintroduction d’animaux sauvages, on peut assister à un ré-ensauvagement avec le retour possible de grands herbivores, voire de carnivores. Les auteurs soulignent toutefois que toutes les terres abandonnées ne se rétablissent pas sans aide et que certaines terres ayant fait l’objet d’une agriculture intensive ne redeviendront jamais ce qu’elles étaient auparavant.
L’abandon des terres peut également avoir des effets négatifs sur la biodiversité, ainsi que sur la culture et les traditions humaines. Dans les zones traditionnellement utilisées pour une agriculture de faible intensité ou de subsistance sur une longue période, par exemple, les liens étroits entre les populations et la terre ont créé des écosystèmes interdépendants qui se désagrègent après le départ des populations, entraînant ainsi la perte d’espèces localement rares ou la prolifération d’une ou deux espèces dominantes seulement au détriment des autres.
« Parce que l’abandon se produit généralement à l’abri des regards, nous ignorons encore beaucoup de choses sur l’empreinte qu’il laisse sur la planète. Nous travaillons actuellement en Bulgarie, le pays qui se dépeuple le plus rapidement au monde, pour déterminer quels types de plantes, d’oiseaux et d’autres éléments de la biodiversité reviennent dans les villages longtemps après que les dernières lumières ont été éteintes », note Mme Daskalova.
Selon les auteurs, il existe une pression croissante pour trouver de nouvelles utilisations industrielles pour les terres abandonnées, telles que la production à grande échelle de bioénergie, d’énergie éolienne et solaire, souvent dans un peu plus d’une décennie après l’abandon.
Les auteurs soulignent en outre que pour trouver la meilleure utilisation des terres abandonnées, il faudra trouver un équilibre entre les avantages pour la conservation, les moyens de subsistance de l’homme et la durabilité. Il est donc essentiel que le changement de la biodiversité sur les terres abandonnées soit inclus dans les évaluations, les politiques et les scénarios régionaux et mondiaux, et lorsque les terres abandonnées sont réutilisées, il convient de veiller à ce que les besoins économiques soient équilibrés avec les objectifs de restauration et de conservation.
« Il est important que les futurs modèles et scénarios visant à prédire les effets positifs ou négatifs de l’abandon sur la biodiversité prennent en compte le fait que les terres sont susceptibles de rester abandonnées et les rétroactions entre l’abandon, la biodiversité, les valeurs humaines et les moyens de subsistance. Alors que les conversations mondiales sur ce sujet se poursuivent, nous pouvons considérer les terres abandonnées comme le produit de siècles d’interactions entre l’homme et la nature, et créer des incitations non seulement pour la conservation, mais aussi pour la gestion des terres et la préservation des valeurs sociales et écologiques », conclut Mme Daskalova.
Référence : « L’abandon des terres transforme la biodiversité » par Gergana N. Daskalova et Johannes Kamp, 11 mai 2023, Science.
DOI : 10.1126/science.adf1099