Des scientifiques ont utilisé des simulations informatiques pour étudier les cycles d’expansion et de récession des populations agricoles du Néolithique, et ont constaté que les épisodes périodiques de guerre, et non les fluctuations climatiques, correspondent aux données observées. La recherche indique que les premières sociétés agricoles ont connu des dynamiques cycliques allant de l’intégration à la désintégration, avec des cycles de population parallèles aux conflits violents, démontrant que les humains et leurs interactions forment des systèmes complexes indépendamment de leur organisation politique ou économique.
Une nouvelle étude conclut que la fragmentation sociale et les conflits agressifs ont joué un rôle déterminant dans la dynamique de la population des premières sociétés agricoles au cours de la période néolithique en Europe.
Dans le cadre d’un effort international et interdisciplinaire, le spécialiste de la complexité Peter Turchin et son équipe du CSH pourraient avoir apporté une contribution significative à un mystère archéologique persistant.
L’énigme que les chercheurs tentent de déchiffrer depuis des années est la suivante : pourquoi les communautés paysannes du Néolithique connaissent-elles des périodes de croissance et de déclin rapides, y compris des cas d' »effondrement » où des régions entières sont abandonnées ?
Des archers sont représentés sur cette peinture rupestre datant de l’Holocène moyen, dans la Cueva del Roure, en Espagne. Crédit : Eduardo Hernández Pacheco, Domaine public, via Wikimedia Commons
Selon une explication courante, les fluctuations climatiques en sont le principal moteur, mais les tests empiriques ne confirment pas entièrement cette affirmation. Dans un nouvel article, récemment publié dans la revue Scientific Reports, Turchin et son équipe semblent avoir trouvé un nouvel élément d’information.
« Notre étude montre que les épidémies périodiques de guerre – et non les fluctuations climatiques – peuvent expliquer les schémas d’expansion et de ralentissement observés dans les données », affirme Turchin, chef de projet au Complexity Science Hub (CSH).
Dans le graphique du haut, les populations simulées en fonction des variations climatiques et sans conflit entre les groupes (en rouge) sont comparées aux distributions des populations à partir des données radiocarbones observées (en gris). Il n’y a pas de correspondance. Le graphique du bas montre des populations simulées en cas de conflit entre groupes et de variation climatique (en rouge), comparées à la distribution des populations à partir des données radiocarbone observées (en gris), avec une bonne correspondance entre les deux. Crédit : Complexity Science Hub
L’équipe a testé les deux théories rivales qui tentent d’expliquer cette dynamique – le changement climatique et les conflits sociaux – dans des simulations informatiques et a comparé les résultats avec des données historiques.
« C’est la première fois qu’un modèle basé sur des agents est appliqué à cette échelle pour cette période de l’histoire, avant l’État et avant l’empire. Le modèle couvre la majeure partie du continent européen et fonctionne avec de petites unités, telles que des villages indépendants. Les simulations précédentes pour cette période ont été réalisées en divisant la zone en quelques grandes régions, mais nous voulions examiner les interactions au niveau des villages », explique Dániel Kondor, scientifique au CSH et premier auteur de l’étude.
Sommaire
Changement de cœur
Turchin a appliqué des modèles mathématiques d’intégration et de désintégration sociales pour analyser la montée et la chute de sociétés complexes, telles que les empires agraires de l’histoire ou les États-nations modernes. Il admet qu’il n’était pas convaincu que ces idées s’appliqueraient également à la préhistoire, comme le Néolithique européen, où les gens vivaient la plupart du temps dans des communautés agricoles à petite échelle, sans inégalités sociales profondes et avec une organisation politique limitée au-delà des établissements locaux.
« J’avoue que jusqu’à récemment, je pensais que ces sociétés étaient assez résistantes et peu susceptibles de se désintégrer socialement et de s’effondrer », explique M. Turchin. « Il n’y a pas d’État ou de nobles contre lesquels se rebeller et, de toute façon, qu’y a-t-il à ‘effondrer’ ? ajoute le scientifique spécialiste de la complexité.
Turchin, cependant, est aujourd’hui d’un avis différent. De plus en plus de preuves suggèrent que les sociétés « simples » d’agriculteurs néolithiques se sont également effondrées. « En fait, ces cas sont beaucoup plus profonds que l’effondrement social et politique des sociétés plus récentes, car l’archéologie indique que des régions importantes ont été dépeuplées ».
Simulations informatiques
Dans cette étude, les chercheurs se sont concentrés sur la période allant des premières traces d’agriculture en Europe au début de l’âge du bronze, soit entre 7000 avant notre ère et 3000 avant notre ère. La simulation commence avec chaque petite unité de la carte soit vide, soit occupée par un village d’agriculteurs indépendants. La simulation combine deux éléments : l’évolution de la population dans chaque unité en fonction de la variabilité du climat au cours de la période et les interactions, qui comprennent la division, la migration ou le conflit entre les populations de chaque unité.
Les modèles créés par les simulations informatiques ont ensuite été comparés à des données réelles. L’équipe a utilisé une base de données de datation au radiocarbone. « Les données archéologiques sur les peuplements et la datation au carbone 14 indiquent des cycles d’expansion et de ralentissement. Comme les données sur les peuplements sont limitées à quelques régions et périodes, nous nous appuyons sur les données du carbone 14 dans les prévisions de notre modèle », explique Kondor.
D’après les résultats de l’étude, les variations climatiques ne sont pas en mesure d’expliquer les dynamiques d’expansion et de récession au cours de cette période. En revanche, les simulations prenant en compte le conflit social ont produit des modèles similaires à ceux observés dans la datation au radiocarbone.
« Bien sûr, nous ne pouvons pas prouver qu’il s’agit du seul mécanisme à l’origine du déclin de la population au cours de cette période. Il pourrait y avoir d’autres [mechanisms]mais nous démontrons que les conflits internes produisant des cycles de population sont cohérents avec les données du monde réel », affirme Kondor.
Des moments intenses
L’étude présume l’existence d’un paysage social complexe à cette époque. Cette idée est cohérente avec les résultats des recherches archéologiques intenses menées en Europe au cours du siècle dernier. « Cette période était en effet beaucoup plus dynamique que ne le pensent les non-spécialistes », ajoute M. Kondor.
« Comme nous ne voyons pas d’organisation politique cohérente à grande échelle pendant cette période, il serait facile d’imaginer que les choses étaient statiques, que les gens s’installaient dans un village et y vivaient pendant trois ou quatre mille ans sans qu’il ne se passe grand-chose entre-temps. Cela ne semble pas être le cas. Malheureusement, cela signifie aussi que cette période a été plus violente qu’on ne le pensait ».
« De nombreuses études de cas ont montré que les premières sociétés agricoles ont connu des dynamiques cycliques sociopolitiques allant de l’intégration à la désintégration. Ces cycles sociaux sont plus ou moins parallèles aux cycles démographiques et les périodes de désintégration sont marquées par des conflits très violents », explique l’archéologue Detlef Gronenborn, du Centre Leibniz d’archéologie de Mayence (Allemagne), l’un des coauteurs de l’étude.
« Avec cette étude suprarégionale, nous avons pu montrer que les résultats précédents peuvent être appliqués à une région beaucoup plus vaste et à une période beaucoup plus longue. La désintégration et la guerre semblent être un modèle de comportement général », évalue Gronenborn.
« En outre, l’étude indique que les humains et leurs interactions, qu’elles soient amicales ou violentes, forment un système complexe, quelle que soit leur organisation politique ou économique. Peu importe que vous ne souhaitiez pas vous organiser en État, vous êtes toujours affecté par vos voisins et leurs voisins », ajoute Kondor.
Référence : « Explaining population booms and busts in Mid-Holocene Europe » par Dániel Kondor, James S. Bennett, Detlef Gronenborn, Nicolas Antunes, Daniel Hoyer et Peter Turchin, 8 juin 2023, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-023-35920-z
L’étude a été financée par l’Agence autrichienne de promotion de la recherche, la Fondation V. Kann Rasmussen et la Fondation allemande pour la recherche.