Des chercheurs de l’Université du Michigan ont découvert que la seule perception de la faim, par opposition à une restriction alimentaire réelle, pouvait ralentir le vieillissement. Leurs expériences sur les mouches ont démontré que l’induction de la faim, soit par la manipulation du régime alimentaire, soit par l’activation de neurones spécifiques, conduisait à une augmentation de la consommation de nourriture et à une plus grande longévité.
Dans leur quête de perte de poids, les gens ont recours à diverses mesures allant des régimes pauvres en glucides et du jeûne intermittent aux procédures chirurgicales et aux médicaments tels qu’Ozempic. Il est bien établi qu’une réduction de l’apport alimentaire favorise un vieillissement en bonne santé chez diverses espèces, y compris chez l’homme. Or, une étude récente de l’université du Michigan suggère que la simple sensation de faim pourrait potentiellement ralentir le processus de vieillissement.
Des recherches antérieures ont montré que le simple fait d’éprouver le goût et l’odeur de la nourriture peut inverser les avantages de la restriction alimentaire en termes de prolongation de la vie, que la nourriture soit effectivement consommée ou non.
Ces résultats intrigants ont incité le premier auteur, Kristy Weaver, le chercheur principal Scott Pletcher, et leurs collègues à examiner si les changements dans le cerveau qui incitent à rechercher de la nourriture pouvaient être à l’origine de l’allongement de la durée de vie.
« Nous avons en quelque sorte divorcé [the life-extending effects of diet restriction] de toutes les manipulations nutritionnelles du régime sur lesquelles les chercheurs ont travaillé pendant de nombreuses années pour dire qu’elles ne sont pas nécessaires », a déclaré Pletcher. « La perception d’un manque de nourriture est suffisante.
Pour ce faire, ils ont provoqué la faim chez les mouches de plusieurs manières. La première consistait à modifier la quantité d’acides aminés à chaîne ramifiée, ou BCAA, dans un en-cas test, puis à laisser les mouches se nourrir librement d’un buffet de levure ou de sucre. Les mouches nourries avec l’en-cas à faible teneur en BCAA ont consommé plus de levure que de sucre dans le buffet que les mouches nourries avec l’en-cas à forte teneur en BCAA. Ce type de préférence pour la levure par rapport au sucre est un indicateur de la faim fondée sur le besoin.
Les chercheurs ont noté que ce comportement n’était pas dû à la teneur en calories de l’en-cas à faible teneur en BCAA ; en fait, ces mouches ont consommé plus de nourriture et plus de calories totales. Lorsque les mouches ont suivi un régime à faible teneur en BCAA tout au long de leur vie, elles ont également vécu beaucoup plus longtemps que les mouches nourries avec des régimes à forte teneur en BCAA.
Pour étudier la faim indépendamment de la composition du régime alimentaire, les chercheurs ont utilisé une technique unique, en activant les neurones associés à la pulsion de la faim chez les mouches par exposition à la lumière rouge, en utilisant une technique appelée optogénétique. Ces mouches ont consommé deux fois plus de nourriture que les mouches non exposées au stimulus lumineux. Les mouches activées par la lumière rouge ont également vécu beaucoup plus longtemps que les mouches utilisées comme contrôle.
« Nous pensons avoir créé une sorte de faim insatiable chez les mouches », a déclaré Weaver. « Et ce faisant, les mouches ont vécu plus longtemps.
Qui plus est, l’équipe a été en mesure de mettre en correspondance les mécanismes moléculaires de la faim avec les modifications de l’épigénome des neurones concernés et d’identifier que les neurones réagissaient à la présence ou à l’absence d’un acide aminé spécifique dans le régime alimentaire. Ces changements peuvent affecter la quantité de gènes spécifiques exprimés dans le cerveau des mouches et, par conséquent, leur comportement alimentaire et leur vieillissement.
Les auteurs notent qu’il convient d’être prudent avant d’appliquer ces résultats à l’homme, mais « il y a tout lieu de penser que les mécanismes découverts sont susceptibles de moduler les pulsions de faim chez d’autres espèces ».
Ils prévoient ensuite d’examiner comment la pulsion alimentaire pour le plaisir, présente à la fois chez les mouches et les humains, peut également être liée à la durée de vie.
Référence : « Effects of hunger on neuronal histone modifications slow aging in Drosophila » par K. J. Weaver, R. A. Holt, E. Henry, Y. Lyu et S. D. Pletcher, 11 mai 2023, Science.
DOI : 10.1126/science.ade1662