Le réchauffement des températures océaniques est lié à une augmentation de la prévalence des maladies coralliennes.
Le réchauffement de la planète entraîne une propagation accrue de la maladie mortelle du corail qui, selon de nouvelles recherches, devrait devenir endémique dans les récifs du monde entier d’ici le siècle prochain.
Ces recherches, récemment publiées dans la revue Ecology Letters, démontrent la gravité potentielle des effets du changement climatique sur la santé des coraux. Elle met en garde contre l’éradication potentielle d’écosystèmes récifaux entiers et les effets néfastes qui en résulteraient pour les populations côtières.
Pour la méta-analyse, des chercheurs de l’UNSW Sydney ont analysé 108 études sur la santé des coraux dans lesquelles les récifs coralliens ont été étudiés pour détecter des symptômes de maladie. Ils ont ensuite établi un lien entre les études sur les maladies et les relevés de température de surface des océans pour comprendre comment le changement climatique – en particulier le réchauffement des océans – a influencé la prévalence des maladies coralliennes dans le monde entier et ont effectué une modélisation pour prévoir les maladies dans le cadre de scénarios de réchauffement futurs.
Ils ont constaté que les maladies coralliennes augmentaient avec la température des océans au fil du temps, triplant au cours des 25 dernières années pour atteindre 9,92 % à l’échelle mondiale. Leur modélisation prévoit également que la prévalence de la maladie peut atteindre 76,8 % en 2100 si les températures continuent d’augmenter sur la même trajectoire – le scénario le plus prudent de la pire éventualité.
Samantha Burke, auteur principal de l’étude et candidate au doctorat à la School of Biological, Earth & ; Environmental Sciences, déclare que les résultats mettent en évidence les effets dévastateurs de la hausse des températures sur les récifs coralliens et la nécessité d’agir rapidement pour atténuer le changement climatique.
Les maladies coralliennes devraient se généraliser même si les températures des océans augmentent de façon prudente.
« Les maladies coralliennes sont une cause importante de la mortalité des coraux à l’échelle mondiale et du déclin des récifs, et notre modélisation prévoit qu’elles continueront à s’aggraver, même si les températures des océans restent modérées », explique Mme Burke.
L’étude suggère également que les maladies coralliennes risquent de s’aggraver davantage dans l’océan Pacifique que dans l’océan Atlantique ou l’océan Indien, sur la base des données actuelles.
« Certains océans sont plus menacés, mais il est difficile pour nous de savoir si cela est uniquement dû au réchauffement des températures océaniques ou si cela est combiné aux nombreux autres facteurs de stress auxquels les coraux sont confrontés », explique Mme Burke. « Ce qui est clair, c’est que la prévalence des maladies coralliennes augmente dans le monde entier et que, sans une action urgente pour lutter contre le réchauffement des températures, de plus en plus de coraux deviendront malades.
Un écosystème au bord du gouffre
Les récifs coralliens jouent un rôle essentiel dans l’écosystème marin, puisqu’ils abritent environ un quart des poissons de la planète. Ils sont également vitaux pour les communautés côtières qui dépendent des récifs pour la pêche et le tourisme, ainsi que pour la protection qu’ils offrent contre les tempêtes et l’érosion côtière.
« Les coraux sont les bâtisseurs de l’habitat. Sans corail, il n’y a pas d’environnement récifal ni d’industrie côtière », explique Mme Burke.
Les maladies coralliennes surviennent lorsque le système immunitaire du corail est compromis, généralement après avoir été infecté par un agent pathogène – comme une bactérie ou un champignon – qui provoque une maladie chez l’animal. Elle diffère du blanchiment des coraux, qui se produit lorsque les coraux deviennent blancs sous l’effet du stress en expulsant les algues zooxanthellées qui vivent à l’intérieur de leurs tissus et qui sont responsables de leur coloration.
« Certaines maladies agissent plus rapidement que d’autres, mais la plupart des coraux malades finissent par en mourir », explique Mme Burke. « Comme les récifs mettent longtemps à s’établir, le corail peut ne pas se rétablir et des sections entières du récif peuvent être perdues. »
Les coraux sont des organismes sensibles qui ont besoin d’une gamme précise de conditions environnementales pour survivre, notamment la température, la salinité et la qualité de l’eau. Le fait de vivre en dehors de cette plage normale peut rendre les coraux « stressés », c’est-à-dire moins aptes à croître, à se reproduire et, en fin de compte, à survivre.
Bien que les pathogènes infectieux tels que les bactéries et les champignons soient à l’origine des maladies coralliennes, les coraux stressés sont plus vulnérables aux infections. L’augmentation de la température de l’eau peut également accroître la virulence ou le taux de croissance des organismes pathogènes.
« Le réchauffement de l’océan augmente le stress des coraux, ce qui peut diminuer leur réponse immunitaire », explique Mme Burke. « L’augmentation des températures peut également créer des conditions plus favorables à l’agent pathogène responsable de la maladie.
De nombreuses maladies affectant les coraux sont connues par leur apparence, comme la maladie des bandes noires ou la maladie des bandes jaunes. Mais les scientifiques n’ont pas encore identifié la plupart des agents pathogènes à l’origine de ces maladies.
« On ne sait toujours pas si les microbes associés aux coraux malades sont la cause ou le symptôme de la maladie, mais simplement que le corail est malade et que les tissus meurent », explique Mme Burke. « On ne sait pas si les champignons ou les bactéries présents ont causé la maladie ou se sont simplement nourris des tissus mourants, c’est pourquoi les chercheurs doivent approfondir leur étude.
Selon Mme Burke, l’intensification des recherches sur les maladies coralliennes aidera également les scientifiques à mettre au point des interventions efficaces contre les maladies et à démontrer la complexité des menaces qui pèsent actuellement sur les écosystèmes des récifs coralliens.
« La solution aux maladies du corail est probablement complexe et nécessite des actions à petite et grande échelle. Nous ne pouvons pas nous contenter d’attendre et d’espérer une solution miracle comme un antibiotique universel », déclare Mme Burke.
« Compte tenu des enjeux, nous devons prendre de nombreuses mesures pour élaborer des stratégies d’atténuation efficaces, et la lutte contre l’augmentation des températures serait un excellent point de départ. »
Référence : « L’impact de l’augmentation des températures sur la prévalence des maladies coralliennes et sa prévisibilité : A global meta-analysis » par Samantha Burke, Patrice Pottier, Malgorzata Lagisz, Erin L. Macartney, Tracy Ainsworth, Szymon M. Drobniak et Shinichi Nakagawa, 6 juin 2023, Ecology Letters.
DOI : 10.1111/ele.14266