Une nouvelle étude suggère que la prévention des pandémies nécessite un consensus mondial pour ne pas perturber les chauves-souris et leurs habitats, car elles sont des réservoirs pour de nombreux virus qui peuvent infecter les humains. Les auteurs soulignent la rentabilité d’un changement de comportement de l’homme à l’égard des chauves-souris et mettent l’accent sur les services écosystémiques fournis par les chauves-souris, tels que la lutte contre les insectes nuisibles et la pollinisation des cultures.
Un article récent publié dans la revue The Lancet Planetary Health préconise un accord universel pour éviter de perturber les chauves-souris et leurs habitats afin de prévenir les pandémies.
Les chauves-souris ont été identifiées comme la source du virus dans l’épidémie de coronavirus du SRAS de 2003 et dans la pandémie de COVID-19. On ne sait toujours pas si la transmission s’est faite par contact direct avec une chauve-souris infectée, par exposition aux fluides corporels d’une chauve-souris dans une grotte ou un environnement similaire, ou par l’intermédiaire d’un autre animal infecté par une chauve-souris, et il est fort probable que nous ne le saurons jamais.
Même un virus libéré à la suite d’un accident de laboratoire proviendrait à l’origine d’une chauve-souris. Mais nous n’avons pas besoin de connaître tous les détails pour agir.
Les chauves-souris sont connues pour être des réservoirs d’un large éventail de virus qui peuvent infecter d’autres espèces, y compris l’homme. Elles sont une source de rage, de filovirus de Marburg, de paramyxovirus de Hendra et de Nipah, de coronavirus tels que le coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS), et les chauves-souris frugivores sont fortement soupçonnées d’être une source d’Ebolavirus.
La prévention des pandémies nécessite un tabou mondial par lequel l’humanité accepte de laisser les chauves-souris tranquilles, de leur laisser les habitats dont elles ont besoin, sans les déranger. Crédit photo : Clement Kolopp
Une nouvelle analyse souligne la valeur d’un tabou mondial par lequel l’humanité accepte de laisser les chauves-souris tranquilles, sans les craindre, ni essayer de les chasser ou de les éliminer (activités qui ne font que les disperser et augmenter les risques de propagation de zoonoses), mais en les laissant disposer des habitats dont elles ont besoin et vivre sans être dérangées.
Si mieux vaut prévenir que guérir, les auteurs soulignent que l’humanité doit tout simplement prendre en amont les mesures les plus élémentaires et les plus sensées pour réduire le risque d’une nouvelle pandémie, à l’interface où les virus dangereux peuvent passer de l’animal à l’homme.
« Dans un monde globalisé comptant 8 milliards d’habitants, nous ne pouvons plus ignorer notre interconnexion avec la faune et les écosystèmes qui nous entourent. Nous devons changer la relation de l’humanité avec la nature si nous voulons empêcher la prochaine pandémie d’origine zoonotique, et cela peut commencer par les chauves-souris », déclare le Dr Susan Lieberman, vice-présidente de la WCS chargée de la politique internationale.
En termes simples, l’humanité doit changer sa relation brisée avec la nature, en particulier avec la faune sauvage et les chauves-souris en particulier. Le coût de la mise en œuvre des changements de comportement humains dont nous avons besoin est insignifiant par rapport au coût d’une autre pandémie mondiale (qui pourrait être encore plus dévastatrice).
« Amener l’humanité à collaborer à l’échelle mondiale sous-tend la plupart des défis existentiels auxquels nous sommes confrontés, du changement climatique et de la pollution environnementale à la perte de biodiversité et à l’effondrement des écosystèmes, à une époque où une collaboration sérieuse, même à l’échelle locale, semble souvent insaisissable », note Steven A. Osofsky, professeur à Cornell en santé de la faune sauvage et en politique de la santé, principal auteur de l’étude. « Cependant, si nous pouvons réellement arrêter de chasser, de manger et d’échanger des chauves-souris, rester à l’écart de leurs grottes, éloigner le bétail des zones où les chauves-souris sont concentrées, et si nous pouvons arrêter de déboiser, de dégrader (ou même commencer à restaurer) leurs habitats naturels, nous pouvons indiscutablement réduire les risques d’une autre pandémie. »
Les auteurs soulignent que le fait de permettre aux chauves-souris de survivre et de prospérer se traduira également par des milliards de dollars de dividendes sous la forme de services écosystémiques fournis par les chauves-souris, tels que la lutte contre les moustiques et d’autres insectes nuisibles, ainsi que la pollinisation d’un large éventail de cultures importantes. Ils concluent que les relations de l’humanité avec d’autres types d’animaux méritent effectivement d’être examinées de près, mais que le respect des chauves-souris et des habitats dont elles ont besoin est vraiment le fruit le plus bas d’une véritable prévention des pandémies en amont – un message important qui vaut mieux que jamais, maintenant que nous avons dépassé le troisième anniversaire de la pandémie de COVID-19.
Référence : « An immediate way to lower pandemic risk : (not) seizing the low-hanging fruit (bat) » par Steven A Osofsky, Susan Lieberman, Christian Walzer, Helen L Lee et Laurel A Neme, 5 juin 2023, The Lancet Planetary Health.
DOI: 10.1016/S2542-5196(23)00077-3