Par David R. Montgomery, Université de Washington
26 juin 2023
Le sable des plages est le résultat d’un voyage séculaire de sédiments montagneux érodés transportés par les rivières, dont la couleur et la forme donnent des indices sur leur origine et leur voyage. Cependant, les activités humaines, notamment la construction de barrages, ont perturbé ce cycle, piégeant d’importantes quantités de sable et provoquant l’érosion du littoral à l’échelle mondiale.
D’où vient le sable des plages ?
Le sable de plage, apparemment simple, est en fait le résultat d’un processus naturel épique d’érosion des montagnes et de transport fluvial. En s’érodant, les montagnes produisent des sédiments tels que de la boue, du sable, du gravier, des galets et des blocs, qui sont ensuite transportés par les ruisseaux et les rivières jusqu’à la mer, où ils sont broyés en cours de route.
Le sable de plage n’est pas qu’une simple apparence. Il a des histoires à raconter sur la terre et un voyage épique jusqu’à la mer. En effet, les montagnes finissent leur vie sous forme de sable sur les plages.
Au fil du temps, les montagnes s’érodent. La boue, le sable, le gravier, les galets et les rochers qu’elles rejoignent sont emportés par les cours d’eau, qui se rassemblent pour former des rivières. En descendant vers la mer, tous ces sédiments sont broyés et usés dans la version naturelle d’un culbuteur de pierres.
Les grosses roches se décomposent en morceaux plus petits, de sorte que la plupart des sédiments qui atteignent la mer sont de la boue. Ces particules de limon et d’argile sont trop petites pour être perçues à l’œil nu. En revanche, on peut voir les grains de sable, qui ne sont que de plus gros morceaux de roche.
La prochaine fois que vous serez à la plage, prenez une poignée de sable et regardez-la attentivement. Les grains sont-ils tous de la même couleur ou forment-ils un arc-en-ciel ? Sont-ils dentelés et anguleux, ou lisses et ronds ?
Au départ, il s’agissait d’une chaîne de montagnes.
Les différentes couleurs de sable proviennent de différents minéraux, comme le feldspath kaki, le quartz blanc fumé, l’olivine verte ou le basalte noir. Le mélange de couleurs du sable de plage indique les types de roches qui l’ont produit.
La forme des grains de sable fournit également des indices sur leur origine. Les grains anguleux d’un même type de sable n’ont pas voyagé aussi loin que les grains ronds et lisses, qui ont été plus usés. Les roches fragiles se décomposent en boue plus rapidement que les roches dures, de sorte que le sable est généralement constitué de roches plus dures qui se décomposent lentement.
Environ un dixième des sédiments qui atteignent la mer sont des sables. Ces particules ont une taille comprise entre un demi-millimètre et deux millimètres, soit l’épaisseur d’une pièce de monnaie. Ces particules sont suffisamment grosses pour ne pas s’écouler directement dans les profondeurs de la mer.
Mais la plage n’est qu’une halte temporaire pour le sable. Les grandes vagues l’entraînent vers le large et les petites vagues le poussent le long de la côte. Il est donc essentiel d’alimenter une plage en sable pour qu’elle reste sablonneuse.
De nombreuses villes côtières dépensent des millions de dollars pour reconstruire les plages érodées avec du sable neuf.
Pourtant, aujourd’hui, de nombreuses plages meurent de faim. De nombreux barrages retiennent le sable qui coule le long des rivières et l’empilent dans des réservoirs. Au total, l’activité humaine a supprimé environ la moitié du sable qui, autrement, finirait sur les plages du monde entier.
Mais l’homme n’a pas empêché les vagues de déferler, de sorte qu’à mesure que le sable des plages est emporté et ne se reconstitue pas, le littoral s’érode. Cela signifie que de nombreuses plages dans le monde rétrécissent, lentement mais sûrement.
La prochaine fois que vous enfoncerez vos orteils dans le sable de la plage, pensez au voyage épique qu’il a fallu pour qu’il arrive sous vos pieds. Prenez le temps de vous demander d’où vient le sable et où il va.
Rédigé par David R. Montgomery, professeur de sciences de la terre et de l’espace à l’université de Washington.
Adapté d’un article publié à l’origine dans The Conversation.