Illustration du spinosauridé de White Rock par Anthony Hutchings. Une nouvelle étude réalisée par des paléontologues du laboratoire EvoPalaeo de l’université de Southampton montre que plusieurs groupes distincts de spinosaures ont peuplé la Grande-Bretagne au Crétacé. Crédit : UoS/A Hutchings
Une étude récente de l’université de Southampton indique que des groupes distincts de spinosaures vivaient au Crétacé en Grande-Bretagne, remettant en cause les croyances antérieures. En utilisant une dent de spinosaure du musée de Hastings, les chercheurs ont découvert qu’elle appartenait à une espèce différente, et non au Baryonyx communément identifié. Cette découverte souligne la grande diversité des spinosaures dans le sud de l’Angleterre et la possibilité de découvrir de nouvelles espèces de dinosaures dans des régions bien explorées.
L’analyse d’une dent de spinosaure britannique par des paléontologues de l’EvoPalaeoLab de l’Université de Southampton montre que plusieurs groupes distincts de spinosaures ont habité la Grande-Bretagne au Crétacé.
Conservé dans les collections du Hastings Museum and Art Gallery dans le Sussex de l’Est, le fossile qui constitue la base de la nouvelle étude a été donné au musée en 1889. Il a été prélevé dans les roches locales du Crétacé inférieur du Supergroupe de Wealden, une séquence rocheuse épaisse et complexe qui s’est déposée dans le sud-est de l’Angleterre il y a 140 à 125 millions d’années.
Le Wealden est célèbre pour ses fossiles de spinosaures. Le baryonyx, découvert dans le Wealden du Surrey en 1983, est l’un des spécimens de spinosaures les plus importants au monde, car il a été le premier à révéler la véritable apparence de ce groupe à tête de crocodile et mangeur de poissons. Des restes de spinosaur moins impressionnants – des dents isolées – sont communs dans tout le Wealden et ont souvent été identifiés comme appartenant à Baryonyx. Toutefois, certains experts soupçonnent depuis longtemps cette erreur, ce que confirme la nouvelle étude publiée dans PeerJ Life & ; Environment.
(A) Géologie schématique des dépôts du Crétacé inférieur du sous-bassin de Weald (sud-est de l’Angleterre), mettant en évidence les découvertes de spinosauridés publiées (Charig & ; Milner, 1997 ; Salisbury & ; Naish, 2011 ; Turmine-Juhel et al., 2019). Basé sur Austen & ; Batten (2018 : Fig. 2). Il convient de noter que diverses autres dents de spinosauridés sont connues dans la région mais n’ont pas encore été décrites en détail (Fowler, 2007). (B) Colonne stratigraphique simplifiée du groupe de Weald dans le sud-est de l’Angleterre, d’après Batten & ; Austen (2011 : Fig. 3.2). Notez que la Formation argileuse de Grinstead, qui subdivise la Formation des sables de Tunbridge Wells dans Batten & ; Austen (2011) et dans laquelle le spécimen type de « Suchosaurus cultridens » a été découvert (Salisbury & ; Naish, 2011), est déclassée en tant que membre de cette dernière formation dans d’autres travaux (Hopson, Wilkinson & ; Woods, 2008) et n’a pas été incluse dans cette colonne. Crédit : silhouette de spinosauridé avec l’aimable autorisation de Dan Folkes
« Nous avons utilisé diverses techniques pour identifier ce spécimen, afin de vérifier si des dents de spinosaures isolées pouvaient être rattachées à Baryonyx », a déclaré l’auteur principal Chris Barker, dont le doctorat porte sur les spinosaures du sud de la Grande-Bretagne. « La dent n’a été regroupée avec le Baryonyx dans aucune de nos séries de données. Elle doit appartenir à un autre type de spinosaure ».
Les résultats montrent que des types de spinosaures distincts et éloignés les uns des autres vivaient dans la région au début du Crétacé. Ces résultats confirment les recherches de l’équipe EvoPalaeoLab qui, dans des études antérieures, a soutenu que les spinosaures du sud de l’Angleterre étaient plus diversifiés qu’on ne le pensait. En 2021, ils ont baptisé le « héron de l’enfer » Ceratosuchops de l’île de Wight et, en 2022, ils ont annoncé la découverte de ce qui pourrait être le plus grand prédateur terrestre d’Europe, un géant connu uniquement sous le nom de spinosaure de White Rock. Ces spinosaures n’ont pas tous vécu en même temps, mais ont habité la région pendant plus de 15 millions d’années.
(A) Vue linguale, (B) basale, (C) mésiale, (D) distale et (E) labiale. (F-G) Gros plan de la texture de l’émail sur la surface labiale de la dent. Abréviations : ca, carène ; ce, collet ; co, couronne ; ent, texture de l’émail ; flu, cannelure ; puc, cavité pulpaire (remplie) ; ro, racine. Barres d’échelle (A-E) : 10 mm, (F-G) : 1 mm. Crédit : PeerJ
« Les musées eux-mêmes sont des lieux où l’on peut faire des découvertes passionnantes, car notre compréhension des spécimens évolue depuis le moment où ils ont été déposés. Ce travail souligne l’importance de garder les collections vivantes et de développer notre compréhension de celles-ci. Les conservateurs sont indispensables pour nous aider à naviguer dans les armoires et les présentoirs, à décrypter les documents souvent incomplets, qui n’ont jamais été entièrement rédigés ou qui ont été perdus au fil du temps. La diversité des paléoenvironnements n’est pas toujours cachée dans les roches, elle attend souvent dans un musée, son importance ne demandant qu’à être redécouverte », a déclaré le Dr Neil Gostling.
« Les dents de dinosaures conservent de nombreux détails anatomiques et nous pouvons utiliser diverses techniques d’analyse pour déterminer dans quelle mesure elles sont similaires ou différentes d’autres dents. Notre nouvelle étude montre que des espèces de spinosaures jusqu’alors non reconnues existent dans des sections mal connues de l’histoire du Wealden, et nous espérons que de meilleurs restes seront découverts pour améliorer nos connaissances. Voilà qui nous rappelle une fois de plus que même des endroits bien étudiés comme le sud de l’Angleterre ont le potentiel de produire de nouvelles espèces de dinosaures », a déclaré le Dr Darren Naish.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Une dent vieille de 140 millions d’années révèle la diversité des spinosaures dans l’ancienne Grande-Bretagne.
Référence : « Isolated tooth reveals hidden spinosaurid dinosaur diversity in the British Wealden Supergroup (Lower Cretaceous) » par Chris T. Barker, Darren Naish et Neil J. Gostling, 31 mai 2023, PeerJ.
DOI : 10.7717/peerj.15453