Illustration de l’apparence de Stelladens mysteriosus. Crédit : Dr. Nick Longrich
Des chercheurs ont mis au jour une nouvelle espèce de mosasaure rare au Maroc, illustrant ainsi la grande diversité de ces reptiles marins qui existaient il y a 66 millions d’années.
Des chercheurs ont mis au jour une nouvelle espèce de mosasaure, un lézard marin de l’ère des dinosaures, aux dents étranges et striées, qui ne ressemble à aucun reptile connu. Cette découverte, ainsi que d’autres découvertes archéologiques récentes en Afrique, implique que les mosasaures et d’autres reptiles aquatiques ont connu une phase d’évolution rapide jusqu’à il y a environ 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde cataclysmique a fait disparaître ces créatures en même temps que les dinosaures et près de 90 % de toutes les espèces de la Terre.
La nouvelle espèce, Stelladens mysteriosus, provient du Crétacé supérieur du Maroc et avait environ deux fois la taille d’un dauphin.
Il avait une denture unique, avec des crêtes en forme de lames qui descendaient le long des dents, disposées en étoile, rappelant un tournevis à tête cruciforme.
La plupart des mosasaures possédaient deux crêtes dentelées à l’avant et à l’arrière de la dent pour aider à couper les proies, mais Stelladens possédait entre quatre et six de ces lames le long de la dent. Crédit : Dr. Nick Longrich
La plupart des mosasaures possédaient deux crêtes dentelées de couleur bleue à l’avant et à l’arrière de la dent pour aider à couper les proies, mais Stelladens avait de quatre à six de ces lames le long de la dent.
« Nick Longrich, du Milner Centre for Evolution de l’université de Bath, qui a dirigé l’étude. « Il ne ressemble à aucun mosasaure, ni à aucun reptile, ni même à aucun vertébré que nous ayons vu auparavant.
Nathalie Bardet, spécialiste des reptiles marins au Muséum d’histoire naturelle de Paris, a déclaré : « Je travaille sur les mosasaures du Maroc depuis plus de 20 ans, et je n’avais jamais rien vu de tel auparavant – j’étais à la fois perplexe et stupéfaite !
Le fait que plusieurs dents aient été trouvées avec la même forme suggère que leur forme étrange n’était pas le résultat d’une pathologie ou d’une mutation.
On estime que Stelladens mysteriosus mesure environ 4 mètres de long, soit à peu près le double de la taille d’un dauphin. Crédit : Dr. Nick Longrich
Les dents uniques suggèrent une stratégie d’alimentation spécialisée, ou un régime alimentaire spécialisé, mais on ne sait toujours pas exactement ce que Stelladens mangeait.
Le Dr Longrich a déclaré : « Nous n’avons aucune idée de ce que cet animal mangeait : « Nous n’avons aucune idée de ce que cet animal mangeait, car nous ne connaissons rien de semblable, que ce soit de nos jours ou dans les archives fossiles.
« Il est possible qu’il ait trouvé un moyen unique de se nourrir ou qu’il ait rempli une niche écologique qui n’existe tout simplement pas aujourd’hui. Les dents ressemblent à la pointe d’un tournevis cruciforme, ou peut-être à une clé hexagonale.
« Alors, qu’est-ce qu’il mange ? Des vis à tête cruciforme ? Les meubles IKEA ? Qui sait ? »
Les fossiles ont été découverts dans des mines de phosphate à Sidi Chennane, au sud du bassin de l’Oulad Abdoun, au Maroc. Crédit : Dr. Nick Longrich
Les dents étaient petites, mais robustes et leur extrémité était usée, ce qui semblait exclure les proies à corps mou. Les dents n’étaient cependant pas assez puissantes pour écraser des animaux lourdement cuirassés comme les palourdes ou les oursins.
« Cela pourrait suggérer qu’il mange quelque chose de petit et légèrement blindé – des ammonites à coquille mince, des crustacés ou des poissons osseux – mais il est difficile de le savoir », a déclaré Longrich. « Il y avait des animaux bizarres qui vivaient au Crétacé – ammonites, bélemnites, baculites – qui n’existent plus. Il est possible que ce mosasaure ait mangé quelque chose et occupé une niche qui n’existe tout simplement plus, ce qui pourrait expliquer pourquoi on ne voit plus jamais rien de tel.
« L’évolution n’est pas toujours prévisible. Parfois, elle prend une direction unique, et quelque chose évolue qui n’a jamais été vu auparavant, puis n’évolue plus jamais. »
Fossiles de dents de Stelladens mysteriosus. Crédit : Dr. Nick Longrich
Les mosasaures vivaient aux côtés des dinosaures, mais n’étaient pas des dinosaures. Il s’agissait plutôt de lézards géants, proches des dragons de Komodo, des serpents et des iguanes, adaptés à la vie en mer.
Les mosasaures ont évolué il y a environ 100 millions d’années et se sont diversifiés jusqu’à il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde géant a frappé la péninsule du Yucatan au Mexique, plongeant le monde dans l’obscurité.
Bien que les scientifiques aient débattu du rôle des changements environnementaux survenus vers la fin du Crétacé dans l’extinction, Stelladens, ainsi que des découvertes récentes au Maroc, suggèrent que les mosasaures ont évolué rapidement jusqu’à la toute fin – ils se sont éteints à leur apogée, au lieu de s’éteindre.
La nouvelle étude montre que même après des années de travail dans le Crétacé du Maroc, de nouvelles espèces continuent d’être découvertes. La raison en est peut-être que la plupart des espèces sont rares.
Colonne stratigraphique synthétique de la série phosphatique du Crétacé supérieur et du Paléogène dans le bassin de l’Oulad Abddoun au Maroc, montrant la position de Stelladens mysteriosus. Crédit : Dr. Nick Longrich
Les auteurs de l’étude prévoient que dans un écosystème très diversifié, il faudra peut-être des décennies pour trouver toutes les espèces rares.
« Nous sommes loin d’avoir tout trouvé dans ces lits », a déclaré M. Longrich. « C’est la troisième nouvelle espèce qui apparaît cette année. La quantité de diversité à la fin du Crétacé est tout simplement stupéfiante. »
Nour-Eddine Jalil, professeur au Muséum d’histoire naturelle et chercheur à l’Univers Cadi Ayyad au Maroc, a déclaré : « La faune a produit un nombre incroyable de surprises – des mosasaures aux dents disposées comme une scie, une tortue au museau en forme de tuba, une multitude de vertébrés de formes et de tailles diverses, et maintenant un mosasaure aux dents en forme d’étoile.
« Nous dirions les œuvres d’un artiste à l’imagination débordante.
« Les sites du Maroc offrent une image inégalée de l’étonnante biodiversité juste avant la grande crise de la fin du Crétacé. »
Référence : « Stelladens mysteriosus : A Strange New Mosasaurid (Squamata) from the Maastrichtian (Late Cretaceous) of Morocco » par Nicholas R. Longrich, Nour-Eddine Jalil, Xabier Pereda-Suberbiola et Nathalie Bardet, 17 mai 2023, Fossiles.
DOI : 10.3390/fossils1010002