Les chercheurs ont constaté que les chimpanzés utilisaient systématiquement des signaux de communication autonomes – tels que des vocalisations, des gestes manuels ou des expressions faciales – à tous les âges et dans différentes situations, mais que plus ils vieillissaient, plus ils avaient tendance à combiner différents signaux de communication. Crédit : Dr. Jake Brooker
De nouvelles recherches suggèrent que les jeunes chimpanzés combinent différents gestes, sons et signaux faciaux d’une manière qui fait écho au développement de la communication chez les bébés humains.
L’étude, menée par des psychologues de l’université de Durham, suggère que ces combinaisons de différents indices de communication pourraient potentiellement améliorer la clarté des messages adressés aux autres chimpanzés, en particulier dans des contextes variés tels que le jeu ou le conflit.
Les chercheurs ont constaté que cette capacité se développe au cours de la petite enfance et de l’adolescence.
Ces signaux combinés comprenaient l’association de visages ludiques à bouche ouverte et de rires, le fait de toucher un autre chimpanzé tout en gémissant, et le fait de montrer les dents tout en couinant.
Selon les chercheurs, la compréhension de cette forme de communication « multimodale » pourrait apporter un éclairage important sur l’évolution de la communication chez l’homme et chez nos plus proches parents simiesques, et nous en apprendre davantage sur l’émergence de nos propres compétences linguistiques.
Nancy, chimpanzé femelle juvénile, montre un visage amusé et rit au cours d’un jeu brutal. Les recherches ont montré que plus les chimpanzés vieillissaient, plus ils étaient susceptibles de combiner différents signaux de communication, en particulier lorsqu’ils répondaient à une agression, l’évitaient ou jouaient. Crédit : Dr. Jake Brooker
Leur étude, à laquelle a également participé l’université de Portsmouth, est publiée dans la revue Animal Behaviour.
Les chercheurs ont observé 28 chimpanzés semi-sauvages, âgés de 1 à 11 ans, dans le sanctuaire du Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust, dans le nord de la Zambie.
Alors que les études antérieures sur les grands singes avaient largement examiné les différentes formes de signaux de communication de manière isolée (gestes, vocalisations, expressions faciales), les nouvelles découvertes ont porté sur la manière dont les chimpanzés combinaient ces différentes formes de communication pour voir comment cela évoluait avec l’âge et dans des circonstances variées.
Les chercheurs ont constaté que les chimpanzés utilisaient systématiquement des signaux de communication isolés – tels que des grognements, des mouvements de bras ou des expressions faciales – à tous les âges et dans différentes situations.
Cependant, ils ont également montré que plus les chimpanzés vieillissaient, plus ils avaient tendance à combiner différents signaux de communication.
La recherche a porté sur la façon dont les chimpanzés combinent différentes formes de communication pour voir comment cela évolue avec l’âge et dans différents contextes sociaux. Crédit : Dr. Jake Brooker
C’était particulièrement le cas lorsque les chimpanzés répondaient à une agression ou jouaient, deux situations dans lesquelles il est important pour eux de clarifier ce qu’ils communiquent afin d’éviter les retombées risquées, ont indiqué les chercheurs.
Les chimpanzés adolescents plus âgés étudiés étaient également plus susceptibles d’utiliser une combinaison de différents signaux de communication plutôt que des gestes ou des expressions individuels, en particulier lors de scénarios d’agression.
L’auteur principal de la recherche, Emma Doherty, étudiante en troisième cycle au département de psychologie de l’université de Durham, a déclaré : « Lorsque nous pensons au langage humain, nous savons que les chimpanzés sont des êtres humains : « Lorsque nous pensons au langage humain, nous savons qu’il s’agit d’une combinaison de différents types de communication tels que la parole, les expressions faciales et les gestes.
« La façon dont nous communiquons a probablement de profondes racines évolutives qu’elle partage avec certains de nos plus proches parents vivants, tels que les singes.
Une femelle Chitalu juvénile reconnaît un mâle adolescent qui s’approche en émettant un grognement et en faisant un léger geste tactile lorsqu’il passe à côté d’elle pendant l’alimentation du groupe. Crédit : Emma Doherty
« Notre étude prouve que la façon dont les chimpanzés communiquent, avec une complexité croissante à mesure qu’ils vieillissent, est cohérente avec le développement de la communication que nous observons chez les nourrissons humains.
« En étudiant le développement de ce mode de communication à plusieurs niveaux chez les jeunes chimpanzés, nous pourrons en apprendre davantage sur les raisons de ce phénomène et mettre en lumière la continuité évolutive potentielle entre les humains et les autres grands singes. »
Les chercheurs ont indiqué que d’autres travaux devraient être menés pour observer les signaux multimodaux chez les primates à l’état sauvage afin de mieux comprendre comment le développement de la communication est affecté par différents environnements.
Ils ont ajouté que l’étude de la communication multimodale – au lieu de l’observation de signaux de communication individuels isolés – pourrait fournir de meilleures preuves de la façon dont la communication se développe chez les grands singes et pourrait nous aider à comprendre l’évolution de la communication humaine.
Zanna Clay, professeur associé au département de psychologie de l’université de Durham, est l’auteur correspondant de la recherche : « Jusqu’à présent, les recherches sur la communication, tant chez l’homme que chez les autres animaux, se sont surtout concentrées sur les signaux de communication individuels, mais nous savons que les humains combinent ces signaux en permanence depuis leur plus jeune âge.
« En tant que proches parents de l’homme, les grands singes nous donnent un aperçu de la façon dont ces signaux ont pu évoluer vers des communications multimodales, aboutissant finalement au langage humain ».
Référence : « Multimodal communication development in semiwild chimpanzees » par Emma Doherty, Marina Davila-Ross et Zanna Clay, 5 juin 2023, Animal Behaviour.
DOI: 10.1016/j.anbehav.2023.03.020
Cette recherche a été financée par une bourse doctorale de l’Université de Durham, l’Association britannique d’anthropologie biologique et d’ostéoarchéologie, la Fondation Lucie Burgers pour la recherche comparative sur le comportement.