Une enquête conjointe révèle plus de 35 000 cas d’inconduite sexuelle dans les fiducies du NHS entre 2017 et 2022, suscitant des demandes d’enquête indépendante. La plupart des incidents impliquant des patients comme auteurs, le rapport suggère que le NHS ne parvient pas à protéger le personnel et les patients, a des politiques inadéquates pour traiter de tels cas, et une réticence systémique à prendre des mesures disciplinaires fortes.
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Les collèges médicaux et les syndicats demandent au gouvernement d’ouvrir une enquête indépendante sur les manquements du NHS en matière de protection du personnel et des patients.
Une enquête conjointe menée récemment par The Guardian et The BMJ a mis au jour plus de 35 000 cas de viol, d’agression sexuelle, de harcèlement, de traque et de commentaires abusifs, enregistrés par les établissements du NHS entre 2017 et 2022. Ces révélations, qui suggèrent que les établissements du NHS ne protègent pas leur personnel et leurs patients, ont suscité des demandes d’enquête indépendante.
Les données, basées sur les réponses aux demandes de liberté d’information (FOI) de 212 fiducies NHS et 37 forces de police en Angleterre, révèlent un total de 35 606 incidents de sécurité sexuelle dans les locaux du NHS sur une période de cinq ans.
Au moins 20 % des incidents concernaient des viols, des agressions sexuelles, des baisers ou des attouchements auxquels une personne n’avait pas consenti, bien que tous les services n’aient pas fourni une ventilation du type d’incidents enregistrés. Les autres cas comprenaient le harcèlement sexuel, la traque et les remarques abusives ou dégradantes.
Les données montrent également que les patients sont les principaux auteurs d’abus dans les hôpitaux. La plupart des incidents (58%) impliquent des patients maltraitant le personnel, les patients maltraitant d’autres patients étant le deuxième type d’incident le plus fréquent (20%).
La police a enregistré près de 12 000 crimes sexuels présumés dans les locaux du NHS au cours de la même période. Parmi ceux-ci, 180 cas de viols d’enfants de moins de 16 ans, dont quatre cas de viols collectifs d’enfants de moins de 16 ans.
Pourtant, l’enquête a révélé que moins d’une administration sur dix dispose d’une politique spécifique en matière d’agression et de harcèlement sexuels, et qu’elle n’est plus tenue de signaler les abus commis par le personnel à une base de données centrale.
Latifa Patel, responsable des effectifs et de l’égalité au sein de la BMA, déclare qu’elle suppose que les établissements qui n’ont pas de politique spécifique en matière de sécurité sexuelle sont « assis sur un grand nombre d’incidents non signalés », ce qu’elle décrit comme « une implication vraiment troublante ».
Les données montrent que 193 des 212 fiducies ont signalé 10 incidents ou moins entre employés entre 2017 et 2022, mais les médecins décrivent cela comme « invraisemblable » compte tenu de leur nombre d’employés et affirment que le personnel est réticent à signaler les agressions sexuelles.
Simon Fleming, médecin orthopédiste et auteur de Sexual Assault in Surgery : a Painful Truth, a déclaré : « Je connais des centaines de femmes médecins qui sont réticentes à signaler des agressions sexuelles : « Je connais des centaines de femmes médecins qui ont été agressées, des milliers qui ont été harcelées et un bon nombre qui ont été violées au sein du NHS.
Et bien que plus de 4 000 membres du personnel du NHS aient été accusés de viol, d’agression sexuelle, de harcèlement, de traque ou de remarques abusives à l’égard d’autres membres du personnel ou de patients en 2017-22, l’enquête a révélé que seuls 576 ont fait l’objet de mesures disciplinaires.
Qui plus est, lorsque des plaintes sont déposées contre des collègues, les femmes affirment que les trusts du NHS font preuve d’une « réticence à suspendre les auteurs en raison du manque global de personnel », explique Deeba Syed, juriste principale pour Rights of Women, un service d’assistance téléphonique qui apporte un soutien aux femmes qui ont été agressées sexuellement ou harcelées au travail.
L’Academy of Medical Royal Colleges, les libéraux démocrates, le Hospital Doctors Union, le syndicat GMB, la Society of Radiologists et la British Dietetic Association ont tous demandé une enquête indépendante sur l’épidémie d’agressions sexuelles dans le NHS à la lumière des conclusions de l’étude.
Fleur Curtis, 43 ans, a été agressée sexuellement à trois reprises par un médecin débutant en 2016 et 2017 alors qu’elle travaillait comme médecin associé à l’hôpital Princess Royal de Telford. Elle a déclaré au BMJ que la mauvaise gestion de sa plainte par le trust avait eu un impact massif sur sa santé mentale, l’obligeant à quitter son emploi en 2020.
Que peuvent donc faire les organismes publics ?
Les administrations doivent être guidées par les politiques du NHS sur la manière de traiter les allégations, y compris quand suspendre le personnel et quand signaler les individus à la police, et doivent agir rapidement pour traiter les plaintes, déclarent Tamzin Cuming et Carrie Newlands, du groupe de travail sur l’inconduite sexuelle dans la chirurgie.
D’autres s’accordent à dire qu’il faut agir rapidement. « Les employeurs doivent veiller à ce que les victimes soient soutenues et se sentent habilitées à dénoncer les abus sexuels et à prendre les mesures qui s’imposent », ajoute Mme Patel. « Il est déchirant de voir à quel point le NHS n’a pas réussi à assurer cette sécurité aux patients et au personnel de santé.
Le secrétaire d’État à la santé, Steve Barclay, a déclaré que le gouvernement avait doublé la peine maximale pour les personnes reconnues coupables d’avoir agressé des travailleurs de la santé et qu’il travaillait en étroite collaboration avec le NHS England pour prévenir et réduire la violence à l’encontre du personnel.
Dans un article d’opinion, Simon Fleming affirme qu’il est de la responsabilité de chacun de demander des comptes aux prédateurs sexuels du NHS, sous peine de devenir des spectateurs complices. « Le comportement criminel doit être traité sérieusement, quel que soit l’auteur du crime », affirme-t-il. « Ne pas remettre en question, individuellement ou au niveau de l’organisation, ces attitudes équivaut à les accepter comme étant ‘juste comme ça' ».
Dans un autre article d’opinion, Rosalind Searle, de l’Adam Smith Business School de l’université de Glasgow, affirme que l’absence d’enregistrement, d’enquête et d’action dans les cas de harcèlement et d’abus sexuels dans le secteur de la santé a permis aux auteurs de ces actes d’agir. Elle décrit trois mécanismes de sanction – sanctions personnelles, sociales et juridiques – qui sont nécessaires pour réduire ces violations sur le lieu de travail et dans la société.
Référence : « Medical colleges and unions call for inquiry over « shocking » levels of sexual assault in the NHS » par Ingrid Torjesen et Adele Waters, 23 mai 2023, The BMJ.
DOI : 10.1136/bmj.p1105
L’étude a été financée par le BMJ Investigations Unit.