Image du télescope spatial Hubble de la galaxie spirale UGC 11860, située à environ 184 millions d’années-lumière dans la constellation de Pégase, qui a récemment accueilli une explosion de supernova très énergétique détectée par un télescope robotisé en 2014. Crédit : ESA/Hubble & ; NASA, A. Filippenko, J. D. Lyman
Une explosion de supernova détectée en 2014 dans la galaxie spirale lointaine UGC 11860 a été étudiée par deux équipes d’astronomes utilisant le télescope Hubble, ce qui a permis de mieux comprendre l’origine des éléments chimiques sur Terre et la valeur des télescopes robotisés dans l’identification des phénomènes astronomiques transitoires.
La galaxie spirale UGC 11860 semble flotter sereinement dans un champ de galaxies en arrière-plan sur cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. UGC 11860 se trouve à environ 184 millions d’années-lumière dans la constellation de Pégase, et son apparence tranquille est trompeuse ; cette galaxie a récemment été le théâtre d’une explosion stellaire d’une énergie presque inimaginable.
Une explosion de supernova – la fin catastrophiquement violente de la vie d’une étoile massive – a été détectée dans l’UGC 11860 en 2014 par un télescope robotisé destiné à scruter le ciel à la recherche de phénomènes astronomiques transitoires, c’est-à-dire d’objets astronomiques qui ne sont visibles que pendant une courte période. Deux équipes différentes d’astronomes ont utilisé la caméra à grand champ 3 de Hubble pour rechercher les vestiges de cette vaste explosion cosmique.
Une équipe a exploré UGC 11860 pour mieux comprendre les systèmes d’étoiles progénitrices qui finissent par disparaître dans des supernovae. Les processus extrêmement énergétiques qui se déroulent lors des explosions de supernova sont principalement responsables de la formation des éléments situés entre le silicium et le nickel dans le tableau périodique. Il est donc essentiel de comprendre l’influence de la masse et de la composition des systèmes stellaires progéniteurs pour expliquer l’origine d’un grand nombre d’éléments chimiques présents sur Terre.
L’autre groupe d’astronomes a utilisé Hubble pour suivre les supernovae détectées par des télescopes robotisés. Ces yeux automatisés sur le ciel fonctionnent sans intervention humaine et capturent des événements transitoires dans le ciel nocturne. Les télescopes robotisés permettent aux astronomes de tout détecter, des astéroïdes inattendus aux supernovae rares et imprévisibles, et d’identifier des objets intrigants qui peuvent ensuite être étudiés plus en détail par des télescopes puissants tels que Hubble.