Reconstruction de la vie d’Olympicetus thalassodon poursuivant un banc de poissons aux côtés d’oiseaux plotoptérides (en arrière-plan) quelque part dans l’est de l’océan Pacifique Nord. Crédit : art de Cullen Townsend
Des paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de baleine à dents, Olympicetus thalassodon, qui vivait il y a 28 millions d’années et qui permet de mieux comprendre l’évolution des dauphins modernes. Cette espèce, ainsi que deux autres odontocètes similaires découverts dans la même région, appartiennent à la famille des Simocetidae, qui fait partie des premiers groupes divergents de baleines à dents. L’étude laisse toutefois planer des doutes sur leurs capacités d’écholocation.
Vous êtes-vous déjà demandé à quoi ressemblaient les premiers ancêtres des dauphins actuels ? Alors ne cherchez plus, rencontrez Olympicetus thalassodon, une nouvelle espèce d’odontocète précoce, ou baleine à dents, qui nageait le long du littoral du Pacifique Nord il y a environ 28 millions d’années. Cette nouvelle espèce est l’une des nombreuses espèces qui nous aident à comprendre l’histoire et la diversification des dauphins, marsouins et autres baleines à dents modernes.
La nouvelle espèce est décrite dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui (23 juin) dans la revue en libre accès PeerJ Life and Environment par le paléontologue portoricain Jorge Velez-Juarbe du Muséum d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
Jorge Velez-Juarbe. Crédit : Jorge Velez-Juarbe
« Olympicetus thalassodon et ses proches parents présentent une combinaison de caractéristiques qui les distinguent véritablement de tout autre groupe de baleines à dents. Certaines de ces caractéristiques, comme les dents multicuspides, les crânes symétriques et la position avancée des narines, les font ressembler davantage à un intermédiaire entre les baleines archaïques et les dauphins qui nous sont plus familiers », explique le Dr Velez-Juarbe, conservateur associé des mammifères marins au NHMLAC.
Mais Olympicetus thalassodon n’était pas seul, les restes de deux autres odontocètes étroitement apparentés ont été décrits dans le même article. Les fossiles ont tous été prélevés dans une unité géologique appelée Pysht Formation, exposée le long de la côte de la péninsule olympique dans l’État de Washington et datée de 26,5 à 30,5 millions d’années.
Phylogénie d’Olympicetus. Crédit : Jorge Velez-Juarbe
L’étude a également révélé qu’Olympicetus et ses proches parents appartenaient à une famille appelée Simocetidae, un groupe connu jusqu’à présent uniquement dans le Pacifique Nord et l’un des groupes de baleines à dents ayant divergé le plus tôt. Les simocetidés faisaient partie d’une faune inhabituelle représentée par des fossiles trouvés dans la formation de Pysht et qui comprenait des plotoptérides (un groupe éteint d’oiseaux incapables de voler et ressemblant à des pingouins), les étranges desmostyliens, les premiers parents des phoques et des morses, et les baleines à fanons dentés.
Simocetides. Crédit photo : Jorge Velez-Juarbe
Les différences de taille, de dents et d’autres structures liées à l’alimentation suggèrent que les simocétides présentaient différentes formes d’acquisition des proies et probablement des préférences en matière de proies. « Les dents d’Olympicetus sont vraiment étranges, elles sont ce que nous appelons hétérodontes, c’est-à-dire qu’elles présentent des différences le long de la rangée dentaire », note le Dr Velez-Juarbe, « ce qui contraste avec les dents des odontocètes plus avancés dont les dents sont plus simples et ont tendance à se ressembler ».
Cependant, d’autres aspects de la biologie de ces premières baleines à dents restent à élucider, comme le fait de savoir si elles pouvaient ou non écholocaliser comme leurs parents vivants. Certains aspects de leur crâne peuvent être liés à la présence de structures liées à l’écholocalisation, comme un melon. Une étude antérieure avait suggéré que les individus néonataux ne pouvaient pas entendre les ultrasons. L’étape suivante consisterait donc à examiner les os de l’oreille des individus subadultes et adultes pour vérifier si cela change au fur et à mesure qu’ils grandissent.
Référence : « New heterodont odontocetes from the Oligocene Pysht Formation in Washington State, U.S.A., and a reevaluation of Simocetidae (Cetacea, Odontoceti) » par Jorge Velez-Juarbe, 23 juin 2023, PeerJ Life and Environment.
DOI : 10.7717/peerj.15576