Une étude, récemment publiée dans Nature et basée sur les données de l’instrument SHERLOC du rover Mars Perseverance de la NASA, révèle des résultats potentiellement indicatifs de molécules organiques sur Mars, suggérant un cycle géochimique organique plus complexe que ce que l’on avait compris jusqu’à présent. L’instrument SHERLOC est situé à l’extrémité du bras robotique du rover martien Persévérance de la NASA. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Les scientifiques acquièrent des connaissances essentielles sur l’histoire de Mars et son potentiel d’accueil de la vie.
Une nouvelle étude utilisant les données du rover Mars Perseverance de la NASA a trouvé des preuves potentielles de la présence de molécules organiques sur Mars, indiquant un cycle géochimique organique complexe et la possibilité d’une habitabilité prolongée. La recherche a utilisé une nouvelle technique avec l’instrument SHERLOC pour détecter des signes de vie passée, préparant le terrain pour de futures recherches extraterrestres.
Une nouvelle étude utilisant les données du rover Mars Perseverance de la NASA fait état d’une détection instrumentale potentiellement compatible avec la présence de molécules organiques à la surface de Mars, ce qui laisse présager une habitabilité passée de la planète rouge. La recherche, menée par une équipe de scientifiques comprenant l’astrobiologiste Amy Williams de l’Université de Floride, a été récemment publiée dans la revue Nature.
Les scientifiques sont depuis longtemps attirés par la possibilité de trouver du carbone organique sur Mars, et bien que les missions précédentes aient fourni des informations précieuses, les dernières recherches introduisent une nouvelle ligne de preuve qui ajoute à notre compréhension de Mars. Les résultats indiquent la présence d’un cycle géochimique organique plus complexe sur Mars que ce que l’on avait compris jusqu’à présent, suggérant l’existence de plusieurs réservoirs distincts de composés organiques potentiels.
L’étude a notamment détecté des signaux correspondant à des molécules liées à des processus aqueux, ce qui indique que l’eau pourrait avoir joué un rôle clé dans la diversité des matières organiques présentes sur Mars. Les éléments clés nécessaires à la vie pourraient avoir persisté sur Mars pendant une période beaucoup plus longue qu’on ne le pensait auparavant.
Cette illustration représente le rover Persévérance de la NASA opérant à la surface de Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Amy Williams, experte en géochimie organique, est à l’avant-garde de la recherche des éléments constitutifs de la vie sur Mars. En tant que scientifique participant à la mission Perseverance, le travail d’Amy Williams est centré sur la recherche de matière organique sur la planète rouge. Son objectif est de détecter des environnements habitables, de rechercher des matériaux potentiellement porteurs de vie et de découvrir des preuves d’une vie passée sur Mars. À terme, les échantillons recueillis sur place par Perseverance seront renvoyés sur Terre par de futures missions, mais il s’agira d’un processus complexe et ambitieux qui s’étalera sur de nombreuses années.
« La détection potentielle de plusieurs espèces de carbone organique sur Mars a des implications sur la compréhension du cycle du carbone sur Mars et sur le potentiel de la planète à accueillir la vie tout au long de son histoire », a déclaré Williams, professeur adjoint au département des sciences géologiques de l’UF.
La matière organique peut se former à partir de divers processus, et pas seulement ceux liés à la vie. Les processus géologiques et les réactions chimiques peuvent également former des molécules organiques, et ces processus sont privilégiés pour l’origine de ces possibles matières organiques martiennes. Williams et l’équipe de scientifiques s’efforceront d’examiner plus avant les sources potentielles de ces molécules.
Jusqu’à présent, le carbone organique n’avait été détecté par l’atterrisseur Mars Phoenix et le rover Mars Curiosity qu’à l’aide de techniques avancées telles que l’analyse des gaz évolués et la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse. La nouvelle étude présente une technique différente qui permet également d’identifier des composés organiques simples sur Mars.
Le site d’atterrissage choisi pour le rover dans le cratère Jezero offre un fort potentiel d’habitabilité passée : En tant qu’ancien bassin lacustre, il contient toute une série de minéraux, notamment des carbonates, des argiles et des sulfates. Ces minéraux sont susceptibles de préserver des matières organiques et d’éventuels signes de vie ancienne.
« Nous ne nous attendions pas initialement à détecter ces signatures organiques potentielles dans le fond du cratère Jezero », a déclaré Williams, « mais leur diversité et leur distribution dans différentes unités du fond du cratère suggèrent maintenant des destins potentiellement différents du carbone dans ces environnements ».
Les scientifiques ont utilisé un instrument unique en son genre, le Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC), pour cartographier la distribution des molécules organiques et des minéraux à la surface des roches. SHERLOC utilise la spectroscopie Raman et de fluorescence dans l’ultraviolet profond pour mesurer simultanément la faible diffusion Raman et les fortes émissions de fluorescence, fournissant ainsi des informations cruciales sur la composition organique de Mars.
Ces résultats marquent une étape importante dans l’exploration de la planète rouge et jettent les bases de futures recherches sur la possibilité d’une vie au-delà de la Terre.
« Nous ne faisons qu’effleurer la surface de l’histoire du carbone organique sur Mars », a déclaré M. Williams, « et c’est une période passionnante pour la science planétaire ! »
Référence : « Diverse organic-mineral associations in Jezero crater, Mars » par Sunanda Sharma, Ryan D. Roppel, Ashley E. Murphy, Luther W. Beegle, Rohit Bhartia, Andrew Steele, Joseph Razzell Hollis, Sandra Siljeström, Francis M. McCubbin, Sanford A. Asher, William J. Abbey, Abigail C. Allwood, Eve L. Berger, Benjamin L. Bleefeld, Aaron S. Burton, Sergei V. Bykov, Emily L. Cardarelli, Pamela G. Conrad, Andrea Corpolongo, Andrew D. Czaja, Lauren P. DeFlores, Kenneth Edgett, Kenneth A. Farley, Teresa Fornaro, Allison C. Fox, Marc D. Fries, David Harker, Keyron Hickman-Lewis, Joshua Huggett, Samara Imbeah, Ryan S. Jakubek, Linda C. Kah, Carina Lee, Yang Liu, Angela Magee, Michelle Minitti, Kelsey R. Moore, Alyssa Pascuzzo, Carolina Rodriguez Sanchez-Vahamonde, Eva L. Scheller, Svetlana Shkolyar, Kathryn M. Stack, Kim Steadman, Michael Tuite, Kyle Uckert, Alyssa Werynski, Roger C. Wiens, Amy J. Williams, Katherine Winchell, Megan R. Kennedy et Anastasia Yanchilina, 12 juillet 2023, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-023-06143-z