Le rover martien Curiosity de la NASA a utilisé ses caméras de navigation noir et blanc pour capturer des panoramas à deux moments de la journée, le 8 avril 2023. Crédit : NASA/JPL-Caltech
L’éclairage à deux moments de la journée a été combiné pour obtenir une vue étonnante du terrain que le rover laisse derrière lui.
Après avoir effectué une importante mise à jour logicielle en avril, le rover martien Curiosity de la NASA a jeté un dernier coup d’œil à la « Marker Band Valley » avant de la quitter, capturant une « carte postale » de la scène.
La carte postale est une interprétation artistique du paysage, avec des couleurs ajoutées à deux panoramas en noir et blanc capturés par les caméras de navigation de Curiosity. Les vues ont été prises le 8 avril à 9 h 20 et à 15 h 40, heure locale de Mars, offrant des éclairages très différents qui, combinés, font ressortir les détails de la scène. Le bleu a été ajouté aux parties de la carte postale prises le matin et le jaune aux parties prises l’après-midi, comme pour une carte postale similaire prise par Curiosity en novembre 2021.
Le rover martien Curiosity de la NASA a utilisé ses caméras de navigation noir et blanc pour capturer des panoramas à deux moments de la journée, le 8 avril 2023. La figure A est une version annotée de la carte postale indiquant les caractéristiques géographiques et les éléments du rover. Crédit : NASA/JPL-Caltech
L’image obtenue est saisissante. Curiosity se trouve sur les contreforts du mont Sharp, qui s’élève à 5 kilomètres d’altitude dans le cratère Gale, que le rover explore depuis son atterrissage en 2012. Au loin, au-delà de ses traces, se trouve la vallée de Marker Band, une zone sinueuse de la « région sulfatée » dans laquelle le rover a découvert des signes inattendus d’un ancien lac. Plus bas (au centre et juste à droite) se trouvent deux collines – « Bolívar » et « Deepdale » – que Curiosity a traversées en explorant le « col de Paraitepuy ».
Panorama du matin sans publicité. Crédit : NASA/JPL-Caltech
« Quiconque s’est rendu dans un parc national sait que la scène est différente le matin et l’après-midi », a déclaré Doug Ellison, ingénieur de Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui a planifié et traité les images. « Capturer deux moments de la journée produit des ombres sombres parce que l’éclairage vient de la gauche et de la droite, comme sur une scène – mais au lieu de lumières de scène, nous comptons sur le Soleil.
Panorama de l’après-midi sans couleur ajoutée. Crédit : NASA/JPL-Caltech
La profondeur des ombres est accentuée par le fait qu’à l’endroit où Curiosity a pris les photos, c’était l’hiver, une période où il y a moins de poussière en suspension dans l’air. « Les ombres de Mars sont plus nettes et plus profondes lorsqu’il y a peu de poussière et plus douces lorsqu’il y en a beaucoup », a ajouté M. Ellison.
L’image passe à l’arrière du rover, laissant entrevoir ses trois antennes et sa source d’énergie nucléaire. L’instrument RAD (Radiation Assessment Detector), qui apparaît sous la forme d’un cercle blanc en bas à droite de l’image, aide les scientifiques à apprendre comment protéger les premiers astronautes envoyés sur Mars des radiations présentes à la surface de la planète.
En savoir plus sur la mission
Curiosity a été construit par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui est géré par le California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena, en Californie. Le JPL dirige la mission pour le compte du Science Mission Directorate de la NASA à Washington.