Le virus d’Epstein-Barr (EBV), un type d’herpèsvirus, est l’un des virus les plus répandus chez l’homme. On estime que plus de 90 % des personnes dans le monde sont porteuses de l’EBV, conservant une infection latente et généralement sans symptôme tout au long de leur vie. La majorité des individus sont infectés pendant l’enfance et ne présentent que peu ou pas de symptômes. Cependant, chez les jeunes adultes, l’EBV entraîne souvent une mononucléose infectieuse, connue familièrement sous le nom de fièvre glandulaire ou de maladie du baiser.
Des scientifiques de l’Institut Karolinska en Suède ont découvert de nouvelles preuves du rôle du virus d’Epstein-Barr dans le déclenchement ou l’aggravation de la sclérose en plaques. L’étude, publiée dans Science Advances, indique que certaines personnes possèdent des anticorps contre ce virus qui ciblent par inadvertance une protéine située dans le cerveau et la moelle épinière.
Le virus d’Epstein-Barr (EBV) infecte généralement les individus au début de leur vie et reste indéfiniment dans l’organisme sans déclencher de symptômes notables. Le lien entre l’EBV et la maladie neurologique qu’est la sclérose en plaques (SEP) a été découvert il y a de nombreuses années et n’a cessé d’intriguer les chercheurs.
De plus en plus d’éléments, dont deux articles publiés dans Science et Nature l’année dernière, suggèrent que l’infection par l’EBV précède la SEP et que les anticorps contre le virus pourraient être impliqués. Cependant, les mécanismes moléculaires semblent varier d’un patient à l’autre et restent largement inconnus.
« La SEP est une maladie incroyablement complexe, mais notre étude apporte une pièce importante au puzzle et pourrait expliquer pourquoi certaines personnes développent la maladie », déclare Olivia Thomas, chercheuse postdoctorale au Département des neurosciences cliniques du Karolinska Institutet et co-auteur de l’article. « Nous avons découvert que certains anticorps contre le virus d’Epstein-Barr, qui devraient normalement combattre l’infection, peuvent cibler par erreur le cerveau et la moelle épinière et causer des dommages.
Sommaire
Anticorps mal dirigés
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang provenant de plus de 700 patients atteints de SEP et de 700 personnes en bonne santé. Ils ont découvert que les anticorps qui se lient à une certaine protéine du virus d’Epstein-Barr, EBNA1, peuvent également se lier à une protéine similaire dans le cerveau et la moelle épinière, appelée CRYAB, dont le rôle est d’empêcher l’agrégation des protéines dans des conditions de stress cellulaire telles que l’inflammation. Ces anticorps mal dirigés et à réaction croisée peuvent endommager le système nerveux et provoquer des symptômes graves chez les patients atteints de SEP, notamment des troubles de l’équilibre, de la mobilité et de la fatigue. Les anticorps étaient présents chez environ 23 % des patients atteints de SEP et 7 % des individus témoins.
« Cela montre que, bien que ces réponses anticorps ne soient pas nécessaires au développement de la maladie, elles peuvent être impliquées dans la maladie chez un quart des patients atteints de SEP », déclare Olivia Thomas. « Cela démontre également la grande variabilité entre les patients, soulignant le besoin de thérapies personnalisées. Les thérapies actuelles sont efficaces pour réduire les rechutes dans la SEP, mais malheureusement, aucune ne peut empêcher la progression de la maladie ».
Les cellules T peuvent également être impliquées
Les chercheurs ont également constaté qu’il existe probablement une réactivité croisée similaire entre les cellules T du système immunitaire.
« Nous élargissons maintenant nos recherches pour étudier comment les cellules T combattent l’infection par l’EBV et comment ces cellules immunitaires peuvent endommager le système nerveux dans la sclérose en plaques et contribuer à la progression de la maladie », déclare Mattias Bronge, chercheur affilié au Département de neurosciences cliniques du Karolinska Institutet et premier auteur de l’article.
Référence : « Cross-reactive EBNA1 immunity targets alpha-crystallin B and is associated with multiple sclerosis » par Olivia G. Thomas, Mattias Bronge, Katarina Tengvall, Birce Akpinar, Ola B. Nilsson, Erik Holmgren, Tara Hessa, Guro Gafvelin, Mohsen Khademi, Lars Alfredsson, Roland Martin, André Ortlieb Guerreiro-Cacais, Hans Grönlund, Tomas Olsson et Ingrid Kockum, 17 mai 2023, Science Advances.
DOI : 10.1126/sciadv.adg3032
L’étude a été financée par l’agence suédoise pour l’innovation Vinnova, le Conseil suédois de la recherche, la Fondation suédoise du cerveau, l’Institut Karolinska, MS Forskningsfonden, Neuro et la région de Stockholm. Hans Grönlund, coauteur, est l’inventeur d’un brevet en cours déposé par NEOGAP Therapeutics AB et est le fondateur et copropriétaire de cette société. Birce Akpinar, Ola B. Nilsson, Erik Holmgren et Guro Gafvelin occupent des postes au sein de NEOGAP Therapeutics AB. Roland Martin est cofondateur, copropriétaire et employé de Cellerys, une spin-out de l’université de Zurich, et est co-inventeur et détenteur de plusieurs brevets. Roland Martin et Tomas Olsson ont reçu des subventions et des honoraires de plusieurs entreprises. Voir l’article scientifique pour une liste complète des conflits d’intérêts potentiels des auteurs.