Une nouvelle étude indique que les militaires ayant subi des violences physiques, émotionnelles ou sexuelles pendant leur enfance courent un risque plus élevé de développer un syndrome de stress post-traumatique (SSPT) lorsqu’ils sont déployés dans des zones de conflit. Cette étude s’appuie sur le fait que les expériences négatives vécues tôt dans la vie peuvent accroître la vulnérabilité aux traumatismes à l’âge adulte.
Une étude récente montre que le personnel militaire qui a subi des abus pendant l’enfance est plus enclin à souffrir du syndrome de stress post-traumatique lorsqu’il est déployé. La recherche, qui analyse 50 articles évalués par des pairs, a révélé que les expériences traumatiques individuelles et collectives contribuent au risque de SSPT. L’étude suggère d’améliorer la formation militaire et les tests d’aptitude pour faire face à ces risques.
Les militaires déployés dans des zones de conflit risquent davantage de développer un syndrome de stress post-traumatique s’ils ont été victimes d’abus physiques, émotionnels ou sexuels dans leur enfance. Cette constatation, ainsi que d’autres résultats d’une nouvelle étude, contribuent à clarifier la manière dont les expériences négatives vécues tôt dans la vie peuvent rendre les personnes plus vulnérables aux traumatismes par la suite.
L’un des coauteurs, Marcus Credé, est psychologue du travail et professeur associé à l’université d’État de l’Iowa. Il étudie le comportement des personnes dans des emplois et des environnements de travail très stressants, y compris dans l’armée.
« Pour comprendre pourquoi certains militaires développent des symptômes de stress post-traumatique et d’autres non, les chercheurs ont souvent examiné l’intensité des combats ou des traumatismes subis par les militaires lors de leur déploiement. Il est évident que cela a de l’importance. Mais les gens réagissent différemment, et il semble que certains, en raison de ce qu’ils ont vécu dans leur enfance, soient tout simplement plus vulnérables », explique M. Credé.
Image de collage avec le profil d’un homme superposé à des images d’illustrations cérébrales et de scanners IRM. Crédit : Créé par Deb Berger/Iowa State University
Les centres américains de contrôle et de prévention des maladies définissent un événement traumatique comme un événement « marqué par un sentiment d’horreur, d’impuissance, de blessure grave ou de menace de blessure grave ou de mort ». Des études antérieures ont établi un lien entre des niveaux élevés et fréquents de facteurs de stress traumatiques, y compris les expériences négatives vécues pendant l’enfance, et le syndrome de stress post-traumatique. Mais les chercheurs ne s’accordent pas sur la force du lien et sur le caractère « additif » ou « multiplicatif » de l’effet.
Un effet additif, c’est comme mettre des poids sur une balance, dit Credé. Une expérience négative vécue dans l’enfance est un poids. Un traumatisme lors d’un déploiement en est un autre. Si le poids cumulé est trop important, le SSPT ou des symptômes élevés se développent.
Le concept multiplicatif s’apparente davantage à une réaction chimique. Une personne qui a été maltraitée dans son enfance peut réagir plus fortement à un traumatisme à l’âge adulte parce que son système d’adaptation a été affecté.
Sommaire
Une approche à deux volets
La première étude des chercheurs était une méta-analyse de 50 articles de journaux évalués par des pairs.
« Chacun de ces articles est une pièce du puzzle, et nous les avons assemblés pour obtenir une image complète afin de déterminer ce que l’on sait des expériences négatives vécues pendant l’enfance et des symptômes du SSPT en soi, et si elles expliquent les symptômes du SSPT même après avoir contrôlé l’exposition au combat. La réponse à cette question est oui », déclare M. Credé.
Pour vérifier si les effets étaient additifs ou multiplicatifs, les chercheurs ont mené une deuxième étude. Ils ont utilisé les réponses à des enquêtes préexistantes menées auprès de militaires avant leur déploiement en Afghanistan, immédiatement après leur retour aux États-Unis, puis trois et six mois plus tard.
Les chercheurs ont décidé d’inclure les événements traumatiques qui ne sont pas directement liés au combat, notamment les agressions sexuelles et le bizutage par d’autres membres du service.
Credé et ses coauteurs ont constaté que les expériences négatives vécues pendant l’enfance avaient des effets additifs et multiplicatifs.
Impacts sur le bien-être
Selon lui, quelques mécanismes peuvent aider à expliquer pourquoi les expériences négatives vécues pendant l’enfance peuvent rendre les gens plus vulnérables aux traumatismes par la suite.
« Si l’abus provient d’un parent ou d’une figure d’autorité dans votre vie, vous vous méfiez des gens en général, ce qui rend plus difficile de faire confiance aux autres et de nouer des relations sociales », explique Credé, ajoutant que le soutien social sert de tampon important au traumatisme. Si l’on craint de s’attacher, on n’a personne vers qui se tourner pour dire « Voilà ce que j’ai vécu ».
Un autre mécanisme est biologique. En cas de stress, l’organisme libère du cortisol jusqu’à ce qu’une boucle de rétroaction indique qu’il est possible de revenir à un état normal. Mais les facteurs de stress chroniques et prolongés commencent à briser la boucle de rétroaction.
« Lorsque la réponse au cortisol est élevée, même de petits facteurs de stress peuvent entraîner une très forte sécrétion de cortisol. Tout est menaçant pour vous, ce qui est épuisant et peut vous rendre plus irritable et hypervigilant. Cela peut nuire aux relations », explique le Dr Credé.
On estime que 70 % des Américains vivent un événement traumatisant au moins une fois dans leur vie. Cependant, des recherches antérieures suggèrent que certains militaires peuvent avoir subi plus d’abus ou de traumatismes dans leur enfance que le reste de la population. Cela signifie qu’ils pourraient présenter un risque élevé de symptômes de stress post-traumatique. Mais la stigmatisation de la santé mentale dans l’armée peut empêcher les militaires de rechercher une aide professionnelle.
Pour y remédier, Credé et ses coauteurs formulent plusieurs recommandations. L’une d’entre elles consiste à intégrer davantage de psycho-éducation dans la formation militaire afin d’aider les militaires à comprendre comment ils pourraient réagir à certaines situations et quelles sont les ressources disponibles. Une autre recommandation consiste à améliorer le test d’aptitude de l’armée, qui place les militaires dans des postes correspondant à leurs compétences et à leurs capacités, afin de détecter les expériences négatives vécues pendant l’enfance ; les personnes les plus exposées au SSPT pourraient être plus aptes à occuper certains postes.
Compétences complémentaires et travail en cours
Au cours des cinq dernières années, Credé a travaillé avec ses co-auteurs sur plusieurs projets de recherche pour l’armée américaine, notamment sur le harcèlement et l’agression sexuels et sur les facteurs de risque de toxicomanie. Paul Lester est major à la retraite et professeur associé de gestion à la Naval Postgraduate School ; Peter Harms est psychologue de la personnalité et professeur à l’université d’Alabama.
Référence : « Clarification de l’association entre les expériences négatives vécues pendant l’enfance et la gravité des symptômes du syndrome de stress post-traumatique après le déploiement : A meta-analysis and large-sample investigation » par Marcus Crede, Michael Tynan, Peter D. Harms et Paul B. Lester, 7 juin 2023, Journal of Traumatic Stress.
DOI : 10.1002/jts.22940
L’Army Analytics Group-Research Facilitation Laboratory a financé leur dernière étude.